La víbora (Vipera berus) es un reptil muy extendido y es la única serpiente venenosa en el Reino Unido. Como resultado de su mordedura venenosa, la víbora es una especie denigrada en la mayor parte de su área de distribución, teniendo una riqueza de folclore a su alrededor. A pesar de la percepción pública de esta serpiente, generalmente es una especie temerosa, tímida y no agresiva. Es una serpiente robusta y se identifica fácilmente por la línea en zigzag oscura que pasa a lo largo de su parte trasera bordeada por hileras de manchas. Una mancha oscura que toma la forma de una X, V o H se encuentra en la parte posterior de la cabeza angular, su pupila es vertical.

Los machos son grisáceos, de color blanquecino, amarillo pálido o de color crema con manchas muy oscuras en contraste, mientras que las hembras suelen ser de color marrón o rojizo con manchas marrones. Las hembras también tienden a ser más largas y más anchas que los machos y tienen colas más cortas. Los jóvenesde ambos sexos son de color rojizo.

En todos los casos, el vientre es de color gris, marrón grisáceo o azulado y la garganta de color amarillo o blanco sucio. Las vívoras completamente negras (melanísticos) surgen con bastante frecuencia.

Tallas: Longitud media de los adultos hasta 65 cm, máxima 90 cm.

Biología. Las víboras son normalmente activas durante el día que es cuando caza principalmente pequeños mamíferos, incluidos los topillos, sabandijas y ratones. Igualmente puede cazar saltamontes y langostas, lagartijas, aves y ranas jóvenes. En condiciones de calor, la víbora caza activamente a su presa, pero a menudo utiliza la técnica de “sentarse y esperar”. Cuando la víbora ataca a su presa utiliza sus colmillos para inyectar el veneno y luego la libera siguiendo el rastro de olor que va dejando atrás. Al encontrar al animal ya muerto, la víbora empieza a tragar por la cabeza.

La víbora sale de la hibernación en marzo y los machos emergentes antes que las hembras. Durante las primeras semanas esta especie sigue siendo bastante inactiva y pasa gran parte de su tiempo tomando el sol. Después de que el macho se despoja de su piel, en abril, se vuelve más activo y comienza a buscar posibles compañeras siguiendo rastros de olor. La hembra se despoja de su piel un mes más tarde que el macho y ambos sexos la cambian nuevamente en el verano. La víbora no se alimenta hasta después de que se ha apareado y así estará durante el tiempo antes del apareamiento; tanto el macho como la hembra vive de las reservas de grasa que acumularon durante el año anterior.

Al descubrir una hembra receptiva, el macho comienza un cortejo en el que pasa la lengua sobre el cuerpo de la hembra. El macho y la hembra pueden oscilar su cola brevemente y realizar pequeños combates. Si el cortejo es un éxito, la copulación se lleva a cabo, después de lo cual la pareja puede permanecer junta durante dos horas más o menos. Si otro macho se acerca a la pareja en cualquier momento, el primer macho defenderá a la hembra agresivamente y puede terminar en una lucha a muerte. Estas peleas son conocidas como “la danza de las víboras”, los machos levantan la parte de sus cuerpos de la tierra y pueden llegar a entrelazarse, en ocasionescaen al suelo y se levantan nuevamente. Más de dos machos pueden verse envueltos en esta situación.

La víbora hembra suele reproducirse una vez cada dos años, volviendo al lugar de hibernación hacia el final de agosto o principios de septiembre para dar a luz. La víbora es vivípara, dando a luz entre 3 y 18 crías vivas que son inicialmente encerradas en una membrana. Después del parto, la hembra debe alimentarse intensamente con el fin de acumular reservas suficientes para la hibernación. Las crías no se alimentarán hasta el año siguiente, pero viven del saco vitelino y las reservas de grasa. Alcanzan la madurez sexual a los tres o cuatro años de edad.

La víbora generalmente entra en hibernación en septiembre u octubre, en las madrigueras abandonadas de pequeños mamíferos, normalmente ubicadas en elevaciones, tierras secas o la maleza de los árboles caídos. Normalmente utiliza el mismo sitio de hibernación de por vida.

Aunque las víboras son venenosas, no son agresivas y rara vez muerden a los humanos o los animales domésticos y prefieren refugiarse en una espesa vegetación. La mayoría de los incidentes de mordeduras de víbora se producen cuando se efectúa su captura o es pisoteada y en la mayoría de los casos no son graves. Los ancianos, los pequeñosy las personas que tienen problemas de salud son los que mayor riesgo presentan en caso de mordedura.

Rango. En Gran Bretaña, la víbora tiene una distribución bastante desigual. Es más numerosa en el sur de Inglaterra que en el norte, no es común en la región central, pero es bastante numerosa en el oeste de Gales y el suroeste de Inglaterra. Está muy extendida en Escocia pero ausente en las Hébridas Exteriores, las tierras bajas del centro y de las islas del norte. Está ausente de Irlanda.

La víbora tiene la más amplia distribución mundial de todas las serpientes terrestres y se encuentra en el oeste de Gran Bretaña y Escandinavia hasta el centro de Francia, en dirección este hasta la costa del Pacífico de Rusia y Corea y es la única serpiente que se encuentra en el Círculo Polar Ártico.

Hábitat. La víbora se encuentra en una variedad de hábitats incluyendo brezales, páramosabiertos, bosques, parajes delagos, laderas rocosas de montañas y semidesiertos salinos y arenosos. Requiere claros soleados o pendientes donde pueda tomar el sol y de una cubierta densa en la cual refugiarse.

Estado. La víbora está clasificada como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas. La víbora se encuentra amenazada por la pérdida de hábitat en un número de áreas a lo largo de su área de distribución europea. Los hábitats abiertos que necesita, sobre todo los brezales, se ha perdido a nivel local como resultado de la invasión de matorrales, el desarrollo, la agricultura y la reforestación.

Otra amenaza que enfrenta la especie es la persecución por los humanos y potencialmente su recolección para el comercio de mascotas. En Rumania, la víbora se ve amenazada por la capturailegal por su veneno. La excepcionalmente amplia distribución de esta especie, junto con su tolerancia a una gran variedad de hábitats, posibilita no esté amenazada a escala mundial.

Conservación. La víbora aparece en el Anexo III del Convenio de Berna, cuyo objetivo es conservar la flora y la fauna silvestre y sus hábitats naturales. Se encuentra en un número de áreas protegidas en todo su rango y se encuentra protegida por la legislación nacional en muchos países del área.

En el Reino Unido es ilegal matar, herir, dañar o vender víboras bajo la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981. La especie está clasificada como especie prioritaria en el marco del Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido (UK BAP) y aparece en una serie de planes de acción de biodiversidad local. Una importante acción propuesta es educar al público acerca de esta especie para disipar los temores y los prejuicios que la rodean y de esta forma reducir su persecución deliberada. Existe una necesidad de conservar los linajes evolutivos separados dela víbora ya que algunas pueden representar especies que actualmente no están reconocidas.