Una de las tortugas más grandes del mundo que crece en agua dulce es la tortuga caimán. Su nombre se debe a que su carapacho es muy escamoso como la piel de un cocodrilo. Los machos son más grandes y largos, con un peso aproximado de 175 libras. En general pueden variar su longitud desde 16 hasta 32 pulgadas de largo, aunque su tamaño total depende frecuentemente de la ubicación y la disponibilidad de alimentos. Se dice que esta especie ha sido clasificada como vulnerable según su estado de conservación.

Descripción. La cabeza de la tortuga caimán es muy grande y pesada. Posee tres cordilleras dorsales en sus grandes caparazones. Muchos creen que este es un aspecto prehistórico que se asemeja al de los dinosaurios. A menudo esta especie es confundida con la tortuga común, pero se pueden diferenciar fácilmente en función de su concha, que puede ser de color marrón, gris o verde olivo y casi siempre está cubierta de algas.
En los alrededores de los ojos tiene un color amarillo, ayudando a mantener su apariencia camuflada. Eso, combinado con las algas que la cubren, le permite estar bien escondida, incluso cuando está a la vista.

Distribución. La tortuga caimán se encuentra en muchos lugares de todo Estados Unidos. Las zonas más comunes son Georgia, Florida, Oklahoma, Carolina del Sur, Kentucky, Missouri y Texas. También se sabe que viven en Asia y Europa, debido a los seres humanos que las transportan para el comercio de mascotas exóticas. En Japón existe un centro donde se investiga acerca de esta especie de tortuga.
Comportamiento. Los machos suelen pasar toda su vida en el agua, cuando nacen van desde arena hacia el agua y permanecen allí. Las hembras se quedan en el agua también, a excepción de cuando van a la costa para poner sus huevos.

Normalmente no son agresivas pero pueden morder si sienten miedo o asombro. Las mandíbulas son muy potentes y pueden presionar rápidamente. Esto puede servir como advertencia para los humanos que manipulen esta especie de tortuga.

Alimentación. Los peces constituyen la mayor parte de la dieta de esta criatura. El interior de su lengua posee un apéndice muy similar a un gusano. Los peces son atraídos a esta lengua pensando que se trata de una comida, pero en realidad ellos son los que están a punto de convertirse en una. Estos animales son carnívoros y carroñeros, por lo que van a tomar casi cualquier oportunidad para alimentarse. Su dieta incluye también varios reptiles y otras especies de tortugas. En cautiverio se alimentan a menudo con carne de res, de cerdo y avesde corral.

Reproducción. El apareamiento no ocurre hasta que tienen cerca de 12 años de edad, siendo la primavera el momento más probable para que esto suceda. La hembra crea un nido en la orilla para poner sus huevos, que pueden ser de 10 a 50 cada vez. Este proceso ocurre un par de meses después del apareamiento.

Los huevos eclosionan de 100 a 140 días más tarde, la temperatura determina si serán hembras o machos. Las temperaturas más cálidas crearán machos, mientras que las temperaturas más bajas crearán hembras. Los jóvenes salen de los huevos e instintivamente van al agua, pero lamentablemente menos de la mitad sobrevive a los primeros meses de vida debido a diversos depredadores.
La vida de esta tortuga puede durar desde 20 hasta 70 años, dependiendo de si vive en su medio natural o en cautiverio.