El sistema digestivo recibe la comida y la descompone, es decir, la digiere, para enviar las sustancias útiles hacia la sangre y deshacerse de los residuos. Hay muchos órganos que intervienen en el sistema digestivo, ellos se dividen en dos grupos: el tracto gastrointestinal, que incluye a todos los órganos por donde pasa la comida y los órganos digestivos complementarios, que descomponen los alimentos a través de la masticación o los químicos, como la saliva. El tracto gastrointestinal incluye a la boca, faringe, esófago, estómago, intestino delgado e intestino grueso. Los órganos digestivos complementarios incluyen a los dientes, la lengua, glándulas salivales, hígado, páncreas y vesícula biliar.

La boca, la garganta y el esófago

La boca (cavidad oral) es donde comienza la digestión. En boca están los dientes, la lengua y las glándulas salivales. El momento en que los dientes mastican la comida se inicia la digestión mecánica. La lengua mueve los alimentos alrededor para ayudar a empujarlos hacia abajo y mezclarlos con la saliva. La saliva es enviada por las glándulas salivales y es quien inicia la ruptura química de los alimentos con almidón, como el pan. A medida que los alimentos son masticados, se forma el bolo alimenticio que tragamos. Este pasa a través de la faringe (parte posterior de la garganta) hacia abajo en el esófago. El esófago es un tubo muscular largo, de aproximadamente 10 pulgadas (25 cm). Sus músculos tienen la capacidad de contraerse para presionar la comida hacia abajo. Esto se denomina peristaltismo. Los alimentos pasan a través de este órgano, hasta llegar al estómago.

El intestino delgado

El intestino delgado mide aproximadamente 6 pies de largo (2 metros) en un adulto. Es un tubo hueco que gira y se envuelve para formar una masa desordenada que se sitúa en el interior de la curva del intestino grueso. Se divide en 3 partes: el duodeno, el yeyuno y el íleon. Si pudieras relajar todos los músculos del intestino delgado, extenderías aproximadamente 20 pies de largo (6 metros) hacia fuera.

El intestino delgado es donde termina la digestión y todos los nutrientes de los alimentos son absorbidos hacia la sangre. La comida digerida desde el estómago desemboca en el duodeno. Es aquí donde la glándula del páncreas envía su jugo pancreático sobre la comida, al igual que la bilis producida en el hígado y almacenada en la vesícula biliar. La bilis ayuda a descomponer las grasas. En el interior del intestino delgado, el revestimiento tiene pequeñas prolongaciones llamadas vellosidades, que absorben los nutrientes de la comida que pasa a través de él. De ahí los nutrientes pasan a los capilares para viajar hacia las partes del cuerpo que los necesitan.

El intestino grueso

El intestino grueso mide aproximadamente 4,5 pies de largo (1,5 m) y es más ancho que el intestino delgado. Se compone del ciego, apéndice, colon, recto y el canal anal. Los desperdicios de alimentos pasan del intestino delgado (íleon) hacia el ciego, luego hacia el colon ascendente, a través del colon transverso, bajan por el colon descendente, van a través del colon sigmoide y llegan al recto, donde son expulsados del cuerpo pasando por el canal anal.

El intestino grueso absorbe cualquier cantidad restante de agua, vitaminas y electrolitos (como el sodio y cloruro) en los residuos de comida que pasan a través de él. El apéndice cuenta con un tejido que podría ayudar al sistema inmune (linfoide), pero su forma pequeña y retorcida también posibilita la captura de bacterias, por lo que a menudo esto conduce a la inflamación grave e incluso la muerte si no es eliminada a tiempo (apendicitis).

El hígado y la vesícula biliar

El hígado y la vesícula biliar son órganos complementarios del intestino delgado. El hígado es un órgano grande, que pesa alrededor de 3 libras y dispone de 4 lóbulos. La vesícula biliar es un pequeño saco verde, de aproximadamente 4 pulgadas de largo (10 cm).

El hígado es uno de los órganos más importantes del cuerpo. Sólo una pequeña parte de lo que hace tiene que ver con la digestión. Allí se produce la bilis, que es muy importante para descomponer las grasas. También toma la sangre procedente del tracto digestivo y convierte a todos los nutrientes en formas que el cuerpo pueda utilizar, almacenando algunos. El hígado tiene la función de eliminar el alcohol y las drogas de la sangre, almacenar vitaminas y reutilizar el hierro presente en los glóbulos rojos viejos. La vesícula biliar se encarga de almacenar la bilis producida por el hígado.

El estómago

El estómago es un depósito de almacenamiento para digerir los alimentos. Sus paredes están formadas por gran cantidad de músculos, por lo que se pueden estirar si comemos muchos alimentos. Puede contener hasta un galón de comida. Cuando está vacío, se contrae y sus paredes se arrugan formando pliegues. El revestimiento del estómago tiene una gran cantidad de células caliciformes que producen un moco viscoso para proteger al estómago de los potentes ácidos digestivos. También hay depósitos gástricos que es donde se producen los jugos gástricos, una mezcla de sustancias químicas que digieren la comida, así como el ácido clorhídrico (HCL), que mata las bacterias en los alimentos y contribuye la digestión en general. Otra sustancia química en el jugo gástrico es la pepsina, la sustancia química que digiere las proteínas.

El estómago realiza tanto digestión mecánica como química, ya que agita la comida y la mezcla con los jugos gástricos. En el momento en que la comida abandona el estómago, se descompone en una pasta cremosa llamada quimo. Ahora está lista para pasar al intestino delgado.