Este es uno de los reptiles más emblemático, el ruido de la serpiente de cascabel diamante occidental es uno de los sonidos más evocadores del árido sur de los Estados Unidos. El grande y pesado cuerpo de esta especie tiene una coloración que varía de gris calizo a rojo oscuro, dando la apariencia de estar polvorienta debido a las manchas diminutas y puntos que tiene en las escamas. Como sugiere su nombre común, esta especie tiene marcas blancas y negras en forma de diamante en la mayor parte de su cuerpo. Estas marcas se sustituyen por notables bandas blancas y negras en la parte trasera de la cola donde el cuerpo termina en un cascabel formado por segmentos que se van añadiendo en cada muda, mientras que la cabeza tiene dos rayas pálidas características, una en la parte frontal del ojo y la otra detrás que recorre de manera diagonal de la cabeza hacia la boca. Sin lugar a dudas, el rasgo más distintivo de esta especie es el ruido, el apéndice inusual que lo produce se compone de vagamente conectados, segmentos entrelazados hechos de tejido muerto y queratina córnea, que chocan entre sí cuando hace vibrar la cola, produciendo el sonido de cascabeleo. Las serpientes de cascabel recién nacidas nacen sin cascabel, pero adquieren segmentos después de cada muda, con el tiempo desarrollan hasta diez.

Tallas: Longitud media: de 91 a 122 cm. Longitud máxima: hasta 224 cm.

Biología. La serpiente de cascabel es un depredador eficiente de pequeños mamíferos, aves y reptiles, los cuales caza en emboscadas al estar al acecho alrededor de madrigueras. Además de localizar la presa por la vista y el olfato, esta especie también detecta el calor corporal por medio de un órgano sensible al calor que tiene entre los ojos y la nariz. Cuando detecta a la presa, la rápida respuesta consiste en una entrega de gran cantidad de veneno altamente tóxico que mata al animal en cuestión de segundos. Además de sus efectos tóxicos, el veneno también tiene un papel en la digestión, ya que en el transcurso de las 24 horas de haber ingerido la presa, el veneno habrá roto la piel del animal y comenzará a digerir los órganos internos. Por lo general trata de escapar de las amenazas potenciales, pero cuando está acorralada dará el aviso característico del traqueteo levantando la cabeza y la parte anterior de su cuerpo y puede atacar si se le provoca. Esta especie es activa durante la noche en el verano y extiende su actividad en las horas más frescas del día durante la primavera y el otoño. Durante el invierno se somete a un proceso similar a la hibernación en los mamíferos llamado brumación, en el que las bajas temperaturas ambientales reducen la tasa metabólica de la serpiente y limita su actividad. Durante este tiempo, la serpiente de cascabel occidental puede formar grandes concentraciones en las zonas altas que tienen cuevas situadas en las minas abandonadas, cavernas o grietas en las rocas.

La serpiente de cascabel tiene dos períodos de cría, el primero ocurre en la primavera y el segundo en el verano/otoño. El esperma de este último periodo se puede almacenar en el cuerpo de la hembra durante todo el invierno antes de ser utilizado para fertilizar los huevos. La serpiente de cascabel de diamante puede producir en cada etapa de reproducción de 4-61 crías. Las serpientes recién nacidas están biendesarrolladas y ya cuentan con colmillos y veneno tóxico, pero no alcanzan la madurez sexual hasta los tres o cuatro años de edad y carecen de cascabel.

Rango. La serpiente de cascabel occidental habita en el sur de EE.UU. y el norte y centro de México. En los EE.UU. se encuentra en el sudeste de California, el sur de Nevada, Arizona, Nuevo México, Texas, Oklahoma y Arkansas, mientras que en México, se encuentra en el extremo noreste de Baja California y los estados del norte, el sur hasta Veracruz y posiblemente en Oaxaca.

Hábitat. La serpiente de cascabel occidental se encuentra en hábitats áridos y semiáridos como desiertos, llanuras, colinas rocosas, praderas, matorrales, bosques, ríos secos e islas costeras. Se extiende desde las regiones de tierras bajas hasta las zonas montañosas, en elevaciones de hasta 2.440 metros sobre el nivel del mar, pero por lo general se encuentra por debajo de 1.500 metros.

Estado. Está clasificadacomo de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas. Tiene un rango bastante amplio y una población relativamente estable superior a 100.000 adultos, teniendo poca amenaza en la actualidad. A pesar de esto, graves disminuciones regionales se han producido como resultado de la destrucción del hábitat, el tráfico por carretera, la caza y la persecución. Cacerías organizadas conocidas como “redadas de cascabel” se producen en algunos estados con el objetivo de liberar la zona de serpientes de cascabel. La caza ha sido criticada sobre la base de que no sólo alteran el ecosistema mediante la eliminación de un depredador de roedores importante, sino también que utilizan métodos que son ambientalmente destructivos con impacto en especies que no son el objetivo.

Conservación. Aunque en la actualidad no se conoce de métodos de conservación dirigidos específicamente a la serpiente de cascabel diamante occidental, esta especie se encuentra en varias áreas protegidas en todo su rango.