Datos de interés

• El nombre le viene por su peculiar librea, gris con las patas negras, con un copete de plumas como llevaban los secretarios británicos de hace siglos.
• A pesar de que puede volar, el Secretario prefiere desplazarse caminando y puede cubrir 30 kilómetros al día, ganándose el título de Águila caminante africana.
• Es una gran ave de presa que se alimenta principalmente de insectos grandes, pequeños mamíferos y serpientes, los que a menudo estampa contra las rocas antes de tragarlos.
• El Secretario es una especie nómada y a menudo viaja grandes distancias en busca de alimentos y otros recursos.

Es una de las rapaces más características de toda la fauna africana al sur del Sahara. Sus zancudas patas le permiten cazar con gran acierto serpientes, por lo que también se le ha denominado a veces como serpentario. El nombre le viene por su peculiar librea gris con las patas negras, con un copete de plumas como llevaban los secretarios británicos antiguamente. Más recientemente, ha sido propuesto que el nombre en realidad se puede derivar del árabe saqr-et-tair. Saqr  que significa “cazador” o “halcón” y Tair significa “vuelo” o “pájaro” o sea, Ave Cazadora y la traducción al francés puede haber resultado en el nombre común que se utiliza hoy en día.

Único no sólo por su nombre, el Secretario destaca por su perfil distintivo, muy diferente al de cualquier otro pájaro, las plumas en el cuerpo son generalmente de color gris en el dorso y más pálido hacia la cadera y el pecho, mientras que el vientre, los muslos y las plumas de vuelo son de color negro y las alas inferiores blancas. Los ojos son de color marrón y se encuentran rodeados de piel al descubierto de color naranja profundo, el pico es de color azul-gris.

El Secretario también tiene piernas largas y desnudas que se asemejan a los de una grulla, pero son mucho más potentes y terminan en pequeñas patas rechonchas color rosa. Los Secretarios juveniles son muy similares a los adultos pero tienen los ojos grises, con más marrón en el plumaje, una cola más corta y una cara amarilla hasta la primera muda.

Tallas: Altura: 1.2 m.

Biología del Secretario. A veces descrito como Águila caminante africana, el Secretario prefiere desplazarse a pie, cubriendo fácilmente entre 20 y 30 kilómetros al día cuando anda en busca de alimentos. Pasa gran parte de su tiempo al acecho en el campo abierto, deteniéndose periódicamente y escudriñando el suelo para atacar presas, que por lo general aplasta bajo las patas o les asesta repetidamente una patada antes de tragarlos enteros. La dieta del Secretario se compone principalmente de grandes insectos, pequeños mamíferos, principalmente roedores y serpientes, sin embargo, se alimenta de forma oportunista de cualquier animal que encuentre durante sus viajes, como liebres, ardillas, mangostas, lagartos, anfibios, cangrejos de agua dulce y aves hasta del tamaño de las gallinas pintadas e incluso huevos de otras especies. Los Secretarios también gustan de cazar pollos domésticos cerca de los asentamientos humanos.

El Secretario se aparea durante todo el año, pero con un pico durante los meses de primavera y verano. De dos a tres crías son empolladas en los años productivos después de las grandes lluvias. Hace un nido con trozos de madera y hierba seca en forma de una gran plataforma en la cima de un árbol de acacia o de otro arbusto espinoso. Puede que también anide en las especies arbóreas no espinosas si los sitios de anidación preferidos no están disponibles.

Después de un noviazgo que se realiza en vuelo e incluye acrobacias y chillidos, la hembra del Secretario pone una camada de uno a tres huevos que son incubados durante unos 42 a 46 días. El período de incubación suele durar entre 65 a 106 días. Después de este tiempo, los Secretarios juveniles saldrán del territorio y vagarán largas distancias, mostrando un comportamiento nómada característico de aves inmaduras.

Rango del Secretario. El Secretario tiene una amplia distribución en gran parte de África subsahariana, desde Senegal y Gambia en el oeste y hasta Etiopía en el este y se extiende hacia el sur a través de los países de África oriental hasta Sudáfrica. Es una especie bastante nómada que a menudo viaja mucho en busca de comida o condicionado por las lluvias, incendios y otros cambios en las condiciones ambientales.

Hábitat del Secretario. Aunque por lo general se encuentra en pastizales y sabanas abiertas salpicadas de pequeños árboles espinosos, el Secretario también habita en tierras de cultivo, sobre todo donde se cultivan cereales y también se les puede encontrar en áreas semidesérticas, bosques y tierras arboladas.

Estado del Secretario. El Secretario está clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de CITES.

Amenazas al Secretario. Aunque su población se distribuye en una amplia zona que abarca más de 15 millones de kilómetros cuadrados, el Secretario está en declive y se cree que ha desaparecido completamente de África occidental en los últimos 30 años. Esta especie se encuentra cada vez más amenazada por la expansión de las poblaciones humanas y la consiguiente propagación de los cultivos y la urbanización. En menor escala, algunas poblaciones están en riesgo por la caza y la persecución, con varios individuos encontrados envenenados o heridos en Sudáfrica en los últimos años.

Conservación del Secretario. El Secretario habita dentro de algunas áreas protegidas pero en algunos lugares su hábitat ha sido objeto de la tala de los arbustos espinosos que utiliza para anidar y la deforestación de los bosques para dar paso a la agricultura. Actualmente está protegido por la Convención Africana sobre la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales con la esperanza de que la especie sea protegida por los Estados que permiten su caza, matanza, captura o recolección. Está incluido en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional de la especie es monitoreado cuidadosamente. Se espera que con estas acciones se puedan proteger las poblaciones de esta ave de presa carismática y poco común, aunque mucho dependerá de la velocidad con que se destruye su hábitat producto del desarrollo humano.