Datos de interés

• Descubierto en 1992, el Saola es considerado “el animal más grande encontrado en los últimos tiempos”.
• El Saola sólo se encuentra en una pequeña área de bosque en la frontera entre Vietnam y ha sido fotografiado solamente tres veces en su habitad natural, se sabe muy poco sobre este animal.
• Con su pequeño hábitat conocido y su escaso número, el Saola está amenazado por la tala de los bosques y la caza furtiva.

Este inusual bóvido de cuernos largos fue sorprendente descubrimiento en 1992, a partir de entonces es considerado como el animal más grande hallado en los últimos tiempos. No sólo es el primer mamífero grande en ser detectado desde el descubrimiento del kouprey (Bossauveli) en 1936, sino que también resulta ser muy diferente de cualquiera de las especies conocidas de este género animal. Tanto los machos como las hembras tienen cuernos largos y delgados que son de hasta 52 centímetros de largo casi en línea recta, pero con una ligera curva hacia atrás que se cree que utiliza para defenderse de los depredadores y posiblemente en los conflictos con individuos de la misma especie. Los rangos de color del pelo, generalmente brillante, se encuentran a partir de un castaño claro a casi negro, más pálido en la parte de atrás del vientre, con una línea fina negra que se extiende hasta la columna vertebral y manchas blancas en la parte del cuello de algunos individuos. La cola se divide en tres franjas de color marrón en la parte superior, crema en el medio y el negro hacia el final, con punta en forma de borla suave y esponjosa. Una banda de color crema marca la cola y bandas blancas rodean las piernas justo por encima de las pezuñas. El rostro moreno tiene un patrón llamativo de puntos y barras blancas, incluyendo largas y finas rayas encima de cada ojo que se asemejan a las cejas.

Tallas

Longitud del cuerpo: 150 cm.

Altura del hombro: 80 – 90 cm.

Peso: 80 – 100 kg.

Biología del Saola. Debido al relativamente reciente descubrimiento del Saola y la dificultad de su detección, se conoce poco acerca de la biología y formas de vida de esta enigmática especie. Se ha fotografiado en la naturaleza sólo en tres ocasiones y ningún biólogo volvió a ver a los animales fotografiados en su hábitat natural. Mucho de lo que sabemos sobre el Saola ha venido de la información proporcionada por la población local en su área de distribución. Informan que la especie es generalmente solitaria, aunque ha habido algunos informes de que en ocasiones viajan en pequeños grupos, tal vez durante la temporada de reproducción. La mayoría de la información sobre la reproducción proviene de una hembra embarazada retenida brevemente en cautiverio en el norte de Laos (murió después de sólo unas pocas semanas). Cálculos realizados a partir del tamaño de los fetos, junto con el resto de los datos obtenidos hasta la fecha, sugieren que el Saola es un criador de temporada, se calcula que el apareamiento ocurre entre finales de agosto y mediados de noviembre en Laos. Si este es el caso, los nacimientos coincidirían con el inicio del monzón, en algún momento alrededor de abril, mayo y junio en el norte de Laos.

Este único ejemplar cautivo es también la fuente de gran parte de la información sobre el comportamiento del Saola. Al parecer, es principalmente diurno o crepuscular, concentrando su actividad temprano en la mañana y por la tarde. Se pudo observar además que el Saola gusta pastar en la capa de hierba carnosa que se extiende a lo largo de la vegetación de ribera.

Rango delSaola: Toda la población del Saola se encuentra dentro de un área estrecha de bosques al norte y centro de la cordillera Annamite  cerca de la frontera entre Vietnam y Laos. Aunque la mayoría de los registros provienen desde el sur del río Song Ca en Vietnam, también se han encontrado poblaciones más al norte.

Hábitat del Saola. El Saola normalmente habita en bosques de hoja ancha climáticamente húmedos, por lo general entre 400 y 1.000 metros de altitud. Prefieren las áreas de escasa perturbación humana. La especie parece ocupar elevaciones más altas durante la estación de lluvias, cuando los macizos superiores tienen un montón de lugares donde encontrar agua y las tierras bajas durante la estación seca cuando las corrientes en las altas montañas se han secado.

Estado del Saola. Clasificado como en Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de laUICN en el Apéndice I del Libro CITIES.

Amenazas para el Saola. Después de su descubrimiento relativamente reciente, el Saola es ahora el foco de atención por otra razón: su grave peligro de extinción. La especie tiene un rango pequeño donde está cada vez más amenazada por la pérdida del hábitat y en especial por la caza. Muchos cazadores persiguen intensamente al animal valorado en el tradicional Asia Oriental por sus propiedades en la “medicina” y por su carne, aunque en este último aspecto el Saola al parecer tiene un valor limitado y no se persigue agresivamente, ha sido cazado accidentalmente en la búsqueda de otras especies. Los cazadores también han tratado de capturar al Saola debido al intenso interés en esta nueva y extraña especie. Tristemente, más de una docena de Saolas que han sido capturados y mantenidos en cautiverio fueron mantenidos en malas condiciones y con la excepción de dos que se liberaron rápidamente en el medio natural, todos murieron a los pocos días o semanas, como máximo, cinco meses después su captura, por esta razón ningún ejemplar es mantenido en cautiverio hoy en día, al menos legalmente. En noviembre de 2010, el más reciente registro confirmado de la especie era un macho adulto capturado por los pobladores en el norte de Laos en agosto de 2010 y en poder de ellos durante varios días también murió.

La destrucción del hábitat con la tala de los bosques y su fragmentación por el desarrollo de infraestructuras (como carreteras y represas), la expansión agrícola y la extracción de minerales, representa otra amenaza para el Saola. En Laos, la amenaza de la caza se ve agravada por la creación de caminos forestales que fragmentan los parches de bosque que quedan y hacen que la vida silvestre sea más accesible a los cazadores. En particular, la nueva carretera Ho Chi Minh de Vietnam que se extiende a lo largo de los Annamites es motivo de gran preocupación, ya que corta toda su área de distribución en Vietnam y tiene caminos secundarios de ramificación hacia Laos.

Conservación del Saola. El Saola se encuentra en un número de áreas protegidas en las que se han implementado varias iniciativas de conservación. En Vietnam, en la Reserva natural de VuQuang, donde el Saola fue descubierto por primera vez, el Ministerio de Bosques ha cancelado las operaciones forestales. En la Reserva Natural de Pu Huong también se están llevando a cabo otras actividades de protección y conservación de esta especie en cooperación con la Universidad Vinh de Vietnam. Por otra parte, dentro del Parque Nacional Pu Mat, muchas encuestas sobre la distribución y ecología del Saola se llevaron a cabo entre 1998 y 2003, como parte de la Silvicultura Social y el proyecto de conservación de la naturaleza. El Ministerio de Bosques en Vietnam también ha emitido una prohibición de caza,  captura y comercio de este raro animal, dada su aparente incapacidad para sobrevivir en cautiverio.

En Laos, el proyecto de la represa NamTheun 2 proporciona a EE.UU. $ 1 millón por año durante 30 años por la conservación de la Zona Protegida de Nakai-NamTheun (NNT NPA), el área protegida más grande donde habita el Saola en Laos y Vietnam. La Sociedad de Conservación de Vida Salvaje está trabajando con socios del gobierno provincial y la industria de estas zonas para proteger al Saola en áreas claves del norte y sur de NNT NPA, que no se encuentran en áreas protegidas nacionales.

En 2006, la Comisión de Especialistas para la Supervivencia de Especies de Ganado Salvaje de Asia estableció un Grupo de Trabajo para el Saola, para darle una atención más particular a la conservación de esta especie. El Programa Mekong WWF también ha participado activamente en la conservación del Saola en Vietnam, la creación de iniciativas como el Proyecto de VuQuang, que se esforzó por mejorar la gestión de la conservación y apoyar los medios de vida de la población local en la zona donde se descubrió el Saola . WWF también ha sido activo en ayudar a las autoridades provinciales a establecer tres nuevas áreas protegidas contiguas para el Saola en la parte sur de su distribución. Se establecieron las primeras dos de estas áreas en 2010. En colaboración con los gobiernos provinciales y WWF, la Iniciativa Darwin en 2012 inició el apoyo a la investigación sobre los patrones de caza y sus impactos en la población del Saola. En 2003, WWF produjo un documental que muestra la situación del Saola, el cual fue mostrado en la televisión vietnamita. En estos momentos existe un programa de investigación sobre el Saola llevado a cabo por WWF que permitirá conocer mucho más sobre este singular animal.

A pesar de estos esfuerzos de conservación, el futuro de este bovino enigmático y hermoso sigue siendo incierto. Hay pocas especies de vida silvestre en el mundo, en su caso, la combinación distintivita de su biología, grado de amenaza y modesto nivel de atención para su conservación hacen que el Saola sea una especie potencialmente en vía de desaparición. Ahora estamos en un punto en la historia donde una pequeña ventana se abre para salvar a este notable animal, esperemos que se sigan sumando esfuerzos para que podamos disfrutar de su presencia en el futuro.