El salmón del Atlántico (Salmo salar) o saltador, ha sido llamado el rey de los peces debido principalmente a su espectacular capacidad para eliminar los obstáculos aparentemente insuperables. El cuerpo alargado e hidrodinámico puede medir hasta 150 centímetros de longitud y tener un peso de hasta 39 kilogramos. Los adultos son por lo general de color gris plateado con algunas manchas negras pero se tornan de color rojizo con manchas de color púrpura en la época de reproducción, los machos desarrollan una mandíbula de gancho para pelear.

Tallas: Longitud: machos 150 cm, hembras 120 cm. Peso: hasta 39 kg.

Biología. Hasta principios del siglo XIX, el ciclo de vida del salmón del Atlántico no se conocía y se pensaba que las crías eran una especie diferente. Las hembras excavan un hueco en la grava en la que los huevos y el esperma son liberados simultáneamente. En la primera etapa las crías (alevines) eclosionan y se mantienen en la grava alimentándose del saco vitelino que está unido al cuerpo. En la siguiente etapa se alimentan de partículas microscópicas que se encuentran en la corriente. Cuando las marcas verticales aparecen en el cuerpo de los peces jóvenes, son conocidos como parr. En esta etapa se mantienen en el río por un período de dos a seis años antes de transformarse en “smolt”, además desarrollan una coloración plateada y se producen cambios internos complejos para permitirles la supervivencia en aguas saladas.

Los adultos pasan la mayor parte de su vida en el mar donde deambulan vastas distancias en pequeños grupos en busca de alimento. En el mar su dieta es de calamares, camarones y peces pequeños como el arenque o el bacalao. Después de uno o más años los salmones regresan a su lugar de nacimiento para desovar y no comen durante esta fase de su ciclo de vida. Al parecer, un sentido del olfato (olfato) permite que esta especie identifique su exacta ubicación natal y son capaces de saltar distancias verticales de hasta una impresionante altura de 12 pies en su esfuerzo por volver allí.

Rango. Históricamente, el salmón del Atlántico se podía encontrar en todo el Atlántico Norte, desde Quebec hasta Connecticut por el oeste y desde el Círculo Polar Ártico hasta Portugal en el este. En los últimos 30 años, la población de salmón del Atlántico ha sufrido una caída devastadora con la disminución de las capturas en más de un 80 por ciento. Hoy en día muchas poblaciones se encuentran al borde de la extinción o ya se han extinguido y se cree que los números del salmón del Atlántico son sólo razonablemente saludables en cuatro países: Noruega, Irlanda, Islandia y Escocia. En el Reino Unido las poblaciones de casi el 50 por ciento de los ríos salmoneros están en riesgo y más de un 30 por ciento están en peligro.

Habitat. Fuera de la temporada de reproducción el salmón del Atlántico adulto se encuentra en mar abierto a profundidades de entre dos y diez metros. Retornan al agua dulce para desovar en los ríos en los que nacieron, en ocasiones sólo regresan a los sistemas de ríos de aguas cristalinas, lo que hace que el salmón del Atlántico sea una especie indicadora de la calidad de un río.

Estado. El salmón del Atlántico está clasificado como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN y está incluido en el Apéndice III del Convenio de Berna. Las poblaciones de agua dulce están enumeradas en el anexo II de la Directiva de Habitats de la EC y en el Anexo 3 de las Normativas de Conservación desde 1994.

Amenazas. El salmón del Atlántico ha mostrado una disminución constante en los últimos dos siglos, al parecer relacionado con el creciente desarrollo industrial a través de su área de distribución tradicional. La situación ha empeorado dráticamente desde la década de 1970 y las capturas de salmón silvestre han disminuido en un 80 por ciento. La contaminación de ríos causada por la industrialización puede dañar severamente las poblaciones locales al igual que el aumento del número de obstáculos artificiales como las presas, vertederos o la alteración de los cursos de agua, lo que hace imposible su migración.

El salmón se ha convertido en un plato muy popular en el mundo occidental y la agricultura comercial puede afectar a las poblaciones silvestres de diversas maneras; la fuga de salmones puede deteriorar el acervo genético a través de cruzamientos o pueden actuar como focos para la propagación de parásitos y enfermedades en las poblaciones silvestres.

Otra amenaza identificada para el salmón del Atlántico es el cambio climático global. Como la tasa de desarrollo de la especie está directamente relacionada con la temperatura del agua, es posible que las temperaturas crecientes desarrollen más rápidamente a las crías y entren al océano antes de que su fuente de alimento planctónico haya llegado a niveles suficientemente altos.

El aumento de las temperaturas del agua dulce también podrían crear una barrera térmica para la migración del salmón ya que en las aguas más calientes requieren energía adicional para navegar alrededor de ellas. Dichos obstáculos pueden retrasar o incluso impedir el desove. Además, como la temperatura del aire se calienta, gran parte de la nieve que alimenta los sistemas fluviales se derrite antes. Esto dará lugar a una reducción en el flujo de muchos ríos en la primavera y el verano, lo que aumentará aún más las temperaturas del agua y es probable que reduzca drásticamente el hábitat del salmón del Atlántico.

En el hábitat marino del salmón del Atlántico, el cambio climático puede alterar muchas cadenas alimentarias. Por ejemplo, el calendario de las floraciones planctónicas que requiere el salmón joven se rige por factores climáticos. Los cambios en el calendario de estas flores puede causar una escasez de alimentos en una etapa crítica del ciclo de vida del salmón.

Conservación. La Organización para la Conservación del Salmón del Atlántico Norte se estableció en 1983 en el marco del Convenio para la Conservación del Salmón en el Atlántico Norte. Es una organización internacional que tiene como objetivo conservar y promover la gestión racional de las poblaciones de salmón en la naturaleza. La organización incluye a todos los países en los que el salmón del Atlántico se encontraba históricamente y se han tomado muchas medidas diferentes para reducir la explotación y proteger a la especie. A pesar de esto, los números de salmón no se están recuperando y más investigación se está llevando a cabo para comprender esta situación.