Descubierta por Charles Darwin en los gruesos bosques sombríos del centro-sur de Chile, la ranita de Darwin (Rhinoderma darwinii) posee una apariencia distintiva y una biología inusual. La cabeza de esta especie tiene una apariencia triangular debido a la presencia de una pronunciada probóscide carnosa que se proyecta desde la punta del hocico. La coloración de las verrugasde la parte superior es variable, existiendo individuos que exhiben varios tonos de marrón, verde o una mezcla de los dos. Por el contrario la parte inferior es siempre negra y blanca con grandes manchas. La ranita de Darwin macho posee un gran saco vocal que se extiende desde debajo de la garganta sobre el vientre, a la ingle. En lugar de permitir que el macho emita una llamada potente, este saco tiene un papel inusual en la iniciación de la reproducción y su llamada es, de hecho, pequeña y como de timbre.

Otros nombres: Rana Narigona, Ranita de Darwin, Sapito Partero, Sapito Vaquero.

Tallas: Longitud de los machos de 2.2 a 2.8 cm, hembras de 2.5 a 3.1 cm.

Biología. Principalmente activa durante el día, la ranita de Darwin toma el sol con frecuencia mientras se camufla entre la hojarasca. Esta especie se alimenta principalmente de insectos y otros pequeños invertebrados que atrapa al permanecer inmóvil, espera a que el animal confiado se acerque antes de abalanzarse y devorar a su presa. Cuando la ranita de Darwin se siente amenazada, jugará al muerto, rueda sobre su espalda y yace inmóvil o más dramáticamente, dará un salto en un arroyo y flotará en el agua sobre su parte posterior fingiendo la muerte.

La ranita de Darwin macho emite vocalizaciones durante todo el año, pero principalmente durante la temporada de reproducción que se produce entre noviembre y marzo. Después de encontrar una posible pareja, el macho lleva a la hembra a un sitio protegido donde tiene lugar el cortejo y desove. La hembra deposita un puñado de alrededor de 40 huevos de cuatro milímetros de ancho en la hojarasca que son fertilizados por el macho. La hembra se va pero el macho permanece con los huevos vigilándolos mientras se desarrollan. Después de unos 20 días, cuando los renacuajos empiezan a retorcerse dentro de los huevos, el macho utiliza su lengua para recoger los huevos y ponerlos a través de las rendijas de su saco vocal. Aquí, los renacuajos eclosionan de los huevos y permanecen mientras se lleva a cabo la metamorfosis. En el saco, los renacuajos se alimentan de los restos de la yema delos huevos así como de las secreciones ricas en nutrientes producidas por el macho. Una vez que el desarrollo ha progresado hasta el punto en el que los jóvenes tienen alrededor de 1 cm de largo y la cola se ha reducido a un pequeño resto, se mueven fuera del saco vocal y son liberados por el macho de la boca. Sólo 19 renacuajos pueden ser incubados por un solo macho, distorsionando el órganointerno para dar cabida a la masa de la descendencia que vuelve a la normalidad después de soltar las ranitas.

Rango. La ranita de Darwin se encuentra en el bosque austral del centro-sur de Chile y Argentina. Esta especie es más abundante en el archipiélago de Chiloé, Chile y escaso en Argentina, donde sólo se conoce en la provincia de Neuquén y el Río Negro. Se puede encontrar en altitudes de 50 a 1.500 metros sobre el nivel del mar.

Hábitat. Generalmente se encuentra en la tierra, habita en la húmeda hojarasca, a menudo a lo largo de las orillas de los ríos de movimiento lento y dentro de las zonas pantanosas en los bosques templados y fríos.

Estado. La ranita de Darwin está clasificada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas. En los últimos años, la ranita de Darwin ha sufrido una disminución preocupante en toda su área, con algunas poblaciones en Chile que desaparecieron por completo. Mientras que en algunas zonas, sobre todo en la parte norte del rango de esta especie, el descenso se puede atribuir a la deforestación y la sustitución de árboles nativos por pinos exóticos o especies de eucalipto, en otras regiones, que son más remotas se desconoce la causa. Puede, sin embargo, estar vinculada a los cambios globales en el clima y el aumento de la radiación ultravioleta que se cree que contribuye a la reducción global en curso en los anfibios.

Conservación. La ranita de Darwin se encuentra en varias áreas protegidas en toda su área de distribución para ayudar a preservar su hábitat cada vez más limitado. Existe una necesidad por mejorar el mantenimiento de los sitios existentes así como la expansión del área protegida, especialmente en las regiones del norte más explotadas donde se encuentra esta especie. Para entender las causas de la disminución inexplicable de la ranita de Darwin en áreas aparentemente adecuadas de hábitat, la población debe ser vigilada muy de cerca. Esto debería informar sobre el desarrollo de una estrategia de conservación para esta especie en peligro.