El reino taxonómico de los protistas es un conjunto de organismos unicelulares que no encajan en ninguna otra categoría. Los protistas son un grupo formado por protozoos, algas unicelulares y mohos mucilaginosos. Nos concentraremos en la parte animal de este grupo: los protozoos (proto = primero, Zoa = animales). Los protozoos son el grupo más antiguo conocido de la vida heterótrofa (que consumen y transforman partículas complejas alimentos en energía). Aunque los protistas se componen únicamente de una sola célula, estos organismos realizan todas las tareas básicas de la vida. Los protistas se dividen en cuatro grupos principales: los ciliados, flagelados, los heliozoos y las amebas.

Ciliados. La estructura de este grupo es bastante diversa, pero casi todas las especies conservan algunos caracteres básicos que ayudan a identificarlos como ciliados. El primer carácter es la presencia de cilios en al menos una etapa de desarrollo del organismo. La mayoría de las especies tienen también toxicases que es probable que utilizan para capturar y aturdir presas.

Flagelados. Los flagelados se caracterizan por tener uno o más flagelos. Las especies parasitarias en general tienen más flagelos que los de vida libre.

Amebas. Las amebas pueden alcanzar un tamaño máximo de 2 mm de diámetro. Estos protozoos están constantemente cambiando de forma, se ven y se mueven mucho como globos medio llenos de agua. Pueden crear extensiones de su cuerpo llamadas muros pseudópodos, que les ayudan en la locomoción, para capturar a sus presas o simplemente agitar las entrañas y distribuir los nutrientes.

Heliozoos. La característica más identificable de los heliozoos es la presencia de axopodia, un tipo de seudópodo reforzado por micro túbulos diminutos que se extienden en sólidas barras protectoras. Algunos heliozoos marinos (radiolarios) tienen un exoesqueleto protector de sílice, pero las especies de agua dulce sólo tienen pequeñas escamas de sílice.

Los cinco grupos de protozoos incluyen algunas especies sésiles, pero la mayoría son nadadores. Los ciliados utilizan sus minúsculos cilios, en ondas controladas, para propulsarse a través del agua. Los flagelados tienen un solo flagelo posterior que los empuja hacia adelante en la misma manera como un barco a motor utiliza su hélice. Las amebas se mueven cambiando el citoplasma dentro de sus cuerpos para crear seudópodos que tiran lentamente a lo largo de sus organismos. Por último, los heliozoos usan los esfuerzos de sus cilios y axopodios para maniobrar a través del agua.

Todos los protozoos tienen sentidos químicos o táctiles para detectar a otros miembros de su propia especie para la reproducción sexual, aunque muchos de estos productos químicos no han sido estudiados en detalle. Una estructura sensorial se ha identificado en los ciliados, organizada en una formación en forma de brocha en la boca, y que se utiliza para el reconocimiento de sus presas.

Metabolismo. Debido a que son tan pequeños, los protistas no necesitan ninguna organela especializada, como las células rojas de la sangre, para satisfacer su demanda de oxígeno. De hecho, muchos pueden vivir en aguas con concentraciones muy bajas de oxígeno. Algunos ciliados han adaptado algas verdes que viven dentro de ellos. En condiciones de luz más altas, estas algas convierten el dióxido de carbono producido por el ciliado en oxígeno, asegurando un suministro interno abundante de oxígeno para el ciliado. Por otro lado, algunos grupos son anaeróbicos e intolerantes al agua oxigenada. Estos organismos a menudo son endosimbiontes, y viven en el sistema digestivo de los animales multicelulares.

Los protistas utilizan vacuolas contráctiles para eliminar el exceso de agua de sus células. Si la función contráctil de una célula está comprometida, la célula se hincha hasta que revienta. Lo mismo le sucederá a un protozoo marino cuando se coloca en el agua dulce, los miembros marinos no tienen vacuolas contráctiles. Los ciliados tienen vacuolas contráctiles permanentes y poros donde las amebas se liberan desde cualquier punto de la superficie de su cuerpo.

Reproducción / Desarrollo. Muchos protistas se reproducen tanto asexualmente como sexualmente durante su vida. La decisión de sexo a menudo es controlada por un reloj interno, o por la llegada de condiciones ambientales adversas.

La mayoría de los protistas se reproducen asexualmente, por fisión binaria, sin embargo, algunos son endosimbiontes (especies que viven dentro de otro organismo) que a menudo se involucran en la fisión múltiple, con muchas celdas diminutas producidas a partir de una sola célula original, lanzadas en busca de un nuevo huésped.

La reproducción sexual es común en los ciliados, pero raro en heliozoos y amebas, y ausente en los flagelados. Los tres tipos básicos de sexo son gametogamia, autogamia, y la conjugación de ambos.

Alimentación. Los protistas flagelados emplean sus flagelos, tanto para la natación como la adquisición de alimentos, tales como bacterias transmitidas por el agua. Estas partículas de alimentos son atrapadas en las mucosas, recubiertas con micro-vellosidades (picos y valles en la membrana celular que aumentan el área de superficie de la célula con el fin de la absorción).

Las amebas grandes se alimentan de algas, protistas y algunos otros pequeños animales multicelulares, mientras que las amebas pequeñas se alimentan de bacterias. Las amebas ingieren partículas por fagocitosis. Se envuelven alrededor de la partícula de alimentos y una vez cerrada, la incorpora dentro de una vacuola para la digestión.

Los ciliados tienen toxicases para someter a su presa. Las formas sésiles (por ejemplo, Suctioria) utiliza sus tentáculos en la alimentación, para enganchar una presa más pequeña y luego succionar el nutritivo citoplasma.

Los heliozoos engullen cualquier organismo, que va desde pico plancton a copépodos.