Una adaptación es una mutación o cambio genético, que ayuda a un organismo a sobrevivir en su entorno. Debido a la naturaleza útil de la mutación, se transmite de una generación a la siguiente. A medida que más y más organismos heredan la mutación, esta se convierte en una parte típica de la especie. En ese punto la mutación se ha convertido en una adaptación.

Las adaptaciones estructurales y de comportamiento

Una adaptación puede ser estructural, asociada a una parte física del organismo, o puede ser de comportamiento porque afecta la forma en que actúa un organismo. Un ejemplo de adaptación estructural es la forma en que algunas plantas se han adaptado a la vida en el desierto. Los desiertos son lugares secos y calurosos. Las plantas llamadas suculentas se han adaptado a este clima mediante el almacenamiento de agua en sus tallos gruesos y hojas. La migración animal es un ejemplo de adaptación del comportamiento. Las ballenas grises migran miles de millas cada año, ya que necesitan nadar desde las aguas frías del Océano Ártico hacia las cálidas aguas de la costa de México. Las crías nacen en el agua caliente y luego viajan en grupos llamados manadas hacia las aguas ricas en nutrientes del Ártico.

Algunas adaptaciones son llamadas exaptaciones. Un exaptación es una adaptación desarrollada para un propósito, pero que se utiliza para otro. Por ejemplo las plumas probablemente fueron adaptaciones para mantener al animal caliente, pero que después se utilizaron para el vuelo. En este caso las plumas son una exaptación para volar. Algunas adaptaciones se vuelven inútiles, sin función. Las ballenas y los delfines tienen huesos vestigiales en las aletas, son restos de una adaptación (patas) que sus antepasados utilizaron para caminar.

Las adaptaciones y el hábitat

Las adaptaciones generalmente se desarrollan en respuesta a un cambio en el hábitat de los organismos. Un ejemplo muy conocido de la adaptación de un animal a un cambio en su entorno lo vemos en la polilla moteada inglesa. Antes del siglo 19, esta polilla era comúnmente de color crema con manchas oscuras. Pocas polillas mostraban la mutación de ser grises o negras.

A medida que la revolución industrial cambió el medio ambiente, el aspecto de la polilla moteada cambió. Las polillas de color oscuro, que eran poco frecuentes, comenzaron a prosperar en la atmósfera urbana. Su color similar al hollín se mezclaba con los árboles manchados por la contaminación industrial. Las aves no podían ver estas polillas oscuras, por lo que comenzaron a comerse solo las polillas de color crema. Estas polillas más claras comenzaron a reaparecer después que el Reino Unido aprobó leyes que limitaban la contaminación del aire.

Las adaptaciones y la especiación

A veces un organismo desarrolla una adaptación o conjunto de adaptaciones que crean una especie completamente nueva. Este proceso se conoce como especiación. El aislamiento físico o especialización de una especie también pueden conducir a la especiación.

La amplia variedad de marsupiales en Oceanía es un ejemplo de cómo los organismos se adaptan a un hábitat aislado. Estos mamíferos llegaron a Oceanía antes de la división de la tierra con Asia. Los mamíferos placentarios (llevan a sus crías en el vientre materno), llegaron a dominar todos los continentes, menos Oceanía. Es por eso que allí los marsupiales no enfrentaron ninguna competencia. Ellos son un ejemplo de radiación adaptativa, un tipo de especiación en el que las especies se desarrollan para llenar una variedad de nichos ecológicos vacíos.

Otro ejemplo viene de la mano de los peces cíclidos que se encuentran en el lago Malawi de África. Estos peces exhiben el tipo de especiación conocida como especiación simpátrica. La especiación simpátrica es lo contrario del aislamiento físico. Ocurre cuando varias especies comparten el mismo hábitat. De ahí que las adaptaciones hayan permitido que cientos de variedades de cíclidos vivan en dicho lago. Cada especie de cíclido se alimenta de presas específicas, un tipo de cíclido puede comer sólo insectos, otro puede comer solo algas, otro puede alimentarse sólo de otros peces.

La coadaptación

Cuando los organismos se adaptan a otros organismos estamos en presencia de la coadaptación. Ciertas flores han adaptado su polen para atraer a los colibríes por sus necesidades nutricionales. Por su parte los colibríes se han adaptado con picos largos y delgados para extraer el polen de las flores. En esta relación el colibrí consigue su alimento, mientras el polen de la flor es distribuido. La coadaptación es beneficiosa para ambos organismos.

El mimetismo es otro tipo de coadaptación. Permite que un organismo se adapte para parecerse a otro. La serpiente real inofensiva (a veces llamada serpiente de leche) se ha adaptado con un patrón de color que se asemeja a la serpiente coral mortal, de esa forma mantiene alejados a sus depredadores. El pulpo mimo tiene adaptaciones estructurales y de comportamiento. Esta especie puede imitar el aspecto y los movimientos de animales como estrellas de mar, cangrejos, medusas y camarones.

En ocasiones la coadaptación también puede limitar la capacidad de los organismos para adaptarse a los nuevos cambios en su hábitat y conducir a la co-extinción. En el sur de Inglaterra, la gran mariposa azul estaba adaptada a comer hormigas rojas. Cuando el desarrollo humano redujo el hábitat de las hormigas rojas, su extinción local llevó a la extinción local de la gran mariposa azul.