El pez napoleón (Cheilinus undulatus) es uno de los mayores peces de los arrecifes del mundo y es el mayor miembro de la familia Napoleón (Labridae). El enorme tamaño de los peces adultos se hace aún más imponente por la prominente joroba que tienen en la frente y de la que se ganan su nombre común. Los adultos maduros también tienen labios gruesos, los más jóvenes pueden ser identificados por su color verdoso pálido y dos líneas negras que tienen detrás de los ojos.

Tallas: Longitud: hasta 2,3 m. Peso: hasta 191 kg.

Biología. El pez Napoleón es una especie muy longeva, se han conocido ejemplares vivos con al menos 30 años de edad y les toma de cinco a siete años para alcanzar la madurez sexual. Los adultos son generalmente solitarios, pasan el día paseando por el arrecife y retornan a las cuevas o salientes para descansar por la noche. Muy poco se conoce acerca de estos peces, las hembras adultas son capaces de cambiar de sexo, pero los factores desencadenantes de esto no se conocen. Las parejas desovan juntos como parte de un grupo más grande de apareamiento que puede contar con más de 100 individuos. Los huevos planctónicos se liberan en el agua y una vez que las larvas han salido del cascarón van a depositarse sobre el sustrato.

Utilizan sus dientes duros para consumir especies como moluscos, equinodermos y crustáceos. Es uno de los pocos depredadores de especies que destruyen los arrecifes de coral, al igual que la estrella de mar “corona de espinas” (Acanthaster planci).

Rango. El pez Napoleón se encuentra en todo el Océano Pacífico e Índico, desde el Mar Rojo y la costa este de África hasta el Pacífico central, al sur de Japón y Nueva Caledonia.

Hábitat. Asociado con los arrecifes de coral, los adultos habitan las laderas de arrecife exterior y los desniveles, mostrando fidelidad a determinados sitios, mientras que los jóvenes se encuentran generalmente entre corales cuerno de alce (Acropora spp.).

Estado. El pez Napoleón está clasificado como En Peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. Aunque el pez Napoleón tiene una amplia distribución, nunca ha sido común en su área de distribución y los informes recientes han puesto de manifiesto un preocupante descenso en sus números. Sus características hacen que la especie sea extremadamente vulnerable a la explotación y sus poblaciones sólo pueden mantener bajos niveles de pesca. Tradicionalmente, la carne de este pez ha sido muy apreciada y más recientemente, la especie se ha convertido en una de las más grandes y prestigiosas piezas de la Alimentación y Comercio Pesquero de Ejemplares Vivos (LRFFT), una industria de alimentos de lujo que ha incrementado su popularidad en muchos países asiáticos. Un pez Napoleón puede costar hasta 100 dólares EE.UU. por kilogramo en las tiendas de Hong Kong y al disminuir sus números, es probable que aumente el precio por la escasez del mismo. Por otro lado el cianuro utilizado normalmente para la captura de peces para este tipo de comercio es una práctica que destruye los arrecifes de coral.

Conservación. Poco se sabe de la biología y distribución del pez Napoleón y se necesitan más datos para entender la magnitud de las amenazas que enfrentan las poblaciones actuales para poner en práctica programas eficaces de conservación. El Grupo de Especialistas de la Unión Mundial de Conservación de la Naturaleza (UICN) está trabajando para recopilar estos datos de suma importancia y crear conciencia de los problemas que existen en toda la región. La especie está parcialmente protegida en áreas de Australia, Filipinas, Maldivas y Palau y fue propuesta para su inclusión en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) en noviembre de 2002. Las restricciones comerciales son particularmente importantes ya que esta especie no puede ser criada en criaderos de peces y todos los ejemplares que se comercializan provienen de las poblaciones silvestres.