¿Sabrías identificar a un pez si lo ves? No es una cuestión tan simple como piensas, los peces son animales que viven y nadan en el agua (aunque es posible que veas un pez gato caminar y arrastrarse sobre la tierra), son de sangre fría (a excepción de los atunes , marlines y tiburones mako, que son más calientes que el agua), respiran usando branquias (usualmente, pero algunos otros tienen pulmones), tienen esqueletos (pero no siempre de hueso, como en los tiburones que son de cartílago), tienen una piel escamosa (excepto las anguilas, que son de escalas), y tienen aletas en vez miembros (a excepción de unos pocos que tienen realmente extremidades, como los peces pulmonados y los celacantos).

Así que, por lo general sabemos que es un pez cuando vemos uno, pero son muchas las excepciones que tener en cuenta. La mayoría de la gente reconocerá a  un “típico” pez  debido a su experiencia con acuarios, ir de pesca o disfrutar del pescado para la cena. Y la mayoría de la gente sabe que las lampreas, tiburones, rayas, anguilas, caballitos de mar y otras criaturas acuáticas de aspecto extraño son peces, mientras que los crustáceos, la sepia, estrellas de mar, cangrejos y medusas (a pesar de su nombre) no son peces. Sin embargo, algunas especies de peces son bastante raras, y otras se parecen lo suficiente para confundirlos, como salamandras y otros animales, y  no siempre es fácil estar seguro de que uno está mirando a un pez.

Para aprender más sobre las diferentes especies de peces vea: Lista de peces.

Existen más de 32.000 especies descritas de peces, más que todos los anfibios, reptiles, aves y mamíferos juntos. Los peces son una importante fuente mundial de alimentos y recursos, y la presión de la pesca ha causado que muchas poblaciones de peces estén en riesgo. Tanto los pescadores comerciales como deportivos explotan los peces marinos costeros de todo el mundo, y la cría de peces es cada vez más común, sobre todo del pescado de alto precio, como el salmón. Los peces también son populares como mascotas, y el comercio de acuarios de peces vivos, capturados en el medio silvestre y criados en cautividad se hace cada vez más popular. Los peces han tenido un papel importante en las actividades humanas a través de muchas culturas, sirviendo como deidades, en temas de arte y escultura, leyendas e historias, y más recientemente como principales personajes de libros y películas.

Los principales grupos de peces existentes. Las lampreas y los mixinos (superclase Cyclostomata) son un grupo de peces sin mandíbula en la base del árbol de vertebrados de la vida, cuyos adultos se caracterizan por una boca dentada, en forma de embudo y dientes (no óseos). Las lampreas son mejor conocidas por especies como la lamprea marina, que se inserta en el cuerpo de otros peces para raspar su carne y chupar su sangre, aunque la mayoría de las especies de lamprea no son parásitas. Los mixinos son también “criaturas deliciosamente bellas”, capaces de producir grandes cantidades de espesa mucosidad, capaz de atarse en nudos, ya menudo se encuentran enterrados en los cuerpos de peces de gran tamaño que pueden estar aún con vida. Los biólogos aun debaten si las lampreas y los mixinos están estrechamente relacionados con el origen de los vertebrados.

Los peces cartilaginosos (Chondrichthyes) se componen de las quimeras, tiburones, rayas y manta rayas, tienen esqueletos de cartílago calcificado, en lugar de hueso. El cartílago es resistente y flexible, y puede ser tan duro y fuerte como los huesos, proporcionando suficiente apoyo estructural para permitir que muchos tiburones y rayas crezcan a tamaños muy grandes (el tiburón ballena es el pez más grande del mundo). Este grupo incluye a los más grandes, feroces y más famosos depredadores marinos vivos de la actualidad. La mayoría de los peces cartilaginosos viven en hábitats marinos durante toda su vida, pero unas pocas especies de tiburones y rayas viven en agua dulce durante toda o parte de sus vidas. Todos los peces cartilaginosos son carnívoros y la mayoría de las especies se alimentan de presas vivas, aunque algunas especies se alimentan de los restos de animales muertos y otros son filtradores. La clase Chondrichthyes se divide en subgrupos, con las quimeras que contienen los Holocephali y los tiburones contienen a los Elasmobranquios, así como las rayas (Batoidea).

Los peces con aletas radiadas (Actinopterígios) son los más diversos de los principales grupos de peces, y contienen más de 25.000 especies como las  anguilas, salmones, truchas, bagres, pirañas, pez linterna, bacalaos, rapes, sábalo, bajos, cíclidos , peces loro, doncellas, y muchos otros. Estos peces comparten un conjunto de características básicas, incluyendo un esqueleto formado por verdadero hueso (aunque el cartílago está también presente en muchos), una mordaza superior que se compone de dos huesos (el maxilar y pre maxilar), y aletas que formadas por un conjunto de espinas óseas cubiertas con una delgada capa de piel. El cráneo de los peces con aletas radiadas es muy diverso y altamente adaptable. Contienen un gran número de diferentes mecanismos para mejorar la fuerza de la mordida de sus mandíbulas salientes, lo que resulta en una gran variedad de adaptaciones de alimentación y funciones ecológicas.

Los peces de aletas lobuladas (Sarcopterygii) son un grupo muy especial de peces óseos con aletas como extremidades, estas aletas son carnosas en la base y de huesos conectados en serie que se ven y funcionan como huesos en las extremidades. Los sarcopterigios vivos incluyen a los peces pulmonados (tienen ambos, pulmones y aletas como extremidades). Peces de aletas lobuladas mantienen un interés especial en los biólogos evolucionistas, pues los miembros de este grupo dieron lugar a los primeros vertebrados terrestres de cuatro patas (tetrápodos). De hecho, todos los anfibios, reptiles, aves y mamíferos son descendientes en el árbol de la vida de los sarcopterigios, desde este punto de vista, todos somos peces de aletas lobuladas terrestres.