La ostra es un molusco bivalvo que significa “dos conchas”, es áspera, escamosa y de color gris amarillento. Cada concha difiere en forma y tamaño; la izquierda (es utilizada por la ostra para adherirse a una superficie) es cóncava mientras que la derecha es plana y se ajusta perfectamente dentro de la izquierda. La concha de la derecha tiene anillos concéntricos de un color azulado y todo el animal es más o menos en forma de pera. Dentro de la concha la gama de colores azul a gris incluye la opalescenciade la madre perla. La perla es secretada por la ostra alrededor de cualquier cuerpo extraño que se quede atrapado entre sus conchas, por ejemplo, un grano de arena o polvo. Con el tiempo se acumula y forma una perla.

Talla: ancho de la concha: hasta 11 cm.

Biología. Las ostras nativas son animales gregarios y empiezan sus vidas como machos. Los machos maduran sexualmente entre los ocho y diez meses. A partir de entonces, las ostras cambiarán de sexo con regularidad dependiendo de la temperatura del agua. Si la temperatura alcanza los 16 ° C, se convierten en hembras cada tres o cuatro años. Si la temperatura alcanza los 20 ° C, va a cambiar a hembra cada año. Sólo vuelven a ser machos durante los periodos intermedios de frío. Las ostras pueden vivir hasta 15 años pero la esperanza de vida habitual se cree que es de alrededor de seis años.

Los huevos se almacenan y fertilizan en la cavidad branquial de la hembra y permanecen allí durante una semana antes de convertirse en larvas que son liberadas y nadan libremente. El esperma pasa a través de las branquias, como parte del proceso de alimentación normal. Las larvas de ostras se unen al plancton en el mar abierto hasta que, después de 10 o 20 días, se encuentran con una superficie a la cual se adhieren. Las ostras adultas se alimentan por filtración separando el plancton mediante sus branquias.

Las ciudades de Colchester en Essex y Whitstable en Kent, se han hecho famosas por sus festivales de ostras. Las ostras han sido una importante fuente de alimento desde la prehistoria y durante la ocupación romana, las ostras británicas se exportaban en grandes cantidades a Italia. Figuran entre los alimentos exóticos de muchas culturas quienes piensan que actúan como afrodisíaco aunque no hay ninguna prueba científica para este argumento.

Rango. Las ostras se encuentran ampliamente alrededor de la costa de Europa occidental hasta el norte de Spitsbergen, el sur de Marruecos y el Mediterráneo. Pueden aparecer en toda la costa británica siendo las mejores zonas el estuario del Támesis, la costa oeste de Escocia, Solent, el estuario del río Fal y LochFoyle. Se cultiva en otras partes del mundo como América del Norte, Japón y Australasia.

Hábitat. Las ostras necesitan un cimiento firme o un equivalente artificial a lo largo de las costas en el cual puedan adherirse, en aguas ricas en plancton en profundidades no mayores de 20 metros.

Estado. Sin protección. Está clasificada como una especie prioritaria en el marco del Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido.

Amenazas. Fue una especie abundante en todo el litoral del Reino Unido. La ostra natural fue víctima de sobreexplotación grave durante el siglo 19 ya que era un alimento básico de los pobres y la clase trabajadora. En el siglo XV, con cuatro peniques se compraban ocho galones de ostras, pero a principios del siglo XX se convirtieron en el lujo caro de la actualidad. Esta sobrepesca surgió probablemente como consecuencia de la expansión de los distritos después de la Revolución Industrial.

En la actualidad la principal amenaza para la ostra natural silvestre proviene de las enfermedades y de la competencia con dos especies introducidas, la ostra americana taladro Urosalpinxcinerea y la lapa zapatilla Crepidula fornicata. La ostra taladro fue llevada al Reino Unido por accidente con las ostras importadas de América y se alimenta de los mariscos jóvenes de estas mientras que la lapa zapatilla forma densos bancos compitiendo con la ostra por espacio y recursos alimenticios. De igual forma produce un material conocido como “barro de mejillón”, una sustancia que cubre los posibles criaderos de ostras y les dificulta a las jóvenes establecerse en una superficie firme. Por otra parte se ven afectadas por la enfermedad Bonamiosis que se transmite por un parásito protozoario Bonamiaostreae.

Conservación. La industria de la ostra en el Reino Unido es muy lucrativa pero está dominada por la introducción de ostras japonesas o del Pacífico Crassostrea gigas. No obstante, las ostras nativas se cultivan y los sitios potenciales en ocasiones se preparan para ser utilizados como tiraderos de conchas rotas, un agregado conocido como “material de fijación” que anima a las ostras jóvenes a formar nuevas camas.

La ostra nativa está catalogada como una especie prioritaria en el Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido. La industria de marisqueo en el Reino Unido se regula cuidadosamente y también hay una veda sobre la pesca del 14 de mayo al 4 de agosto durante el período de desove crítico, aunque esto no incluye las ostras cultivadas. Los principales objetivos del Plan de Acción del Reino Unido para la ostra nativa es mantener la actual gama de la ostra alrededor de sus costas y en lo posible, aumentar la población y número de estas. Con el fin de mejorar las posibilidades de la especie, una serie de leyes y directivas se han introducido en los últimos años. En 1987 se prohibió el uso de pinturas anti incrustantes TBT en la base de en todos los buques de menos de 25 metros de longitud. La prohibición se introdujo para estos buques más pequeños ya que son más propensos a entrar en aguas costeras menos profundas que las naves marítimas más grandes. Los productores de mariscos han dado la bienvenida a la prohibición de la utilización de esta pintura que se cree que afecta las tasas de reproducción de las ostras. Del mismo modo existe una directiva europea que regula la propagación de las enfermedades prevalentes entre los bivalvos. Se alienta a la industria de los mariscos a llevar a cabo evaluaciones de impacto ambiental en las zonas que se crean adecuadas para la reintroducción o en algunos casos, en los antiguos sitios que están abandonados.