Descripción. Este árbol de hoja perenne de gran tamaño es muy importante dentro del comercio de madera en lugares como Gabón, aportando alrededor del 90 % de la producción total de madera del país. El tronco del okumé es cilíndrico y libre de ramas hasta los 21 metros aproximadamente. La corteza es lisa, con un color gris o naranja-marrón, mientras que los líquenes que crecen en los árboles jóvenes pueden aportar manchas blancas, amarillas, naranjas o rojas. En los árboles más viejos, se pueden observar grietas verticales en la corteza a grandes escalas. El duramen es de color salmón y la estrecha albura blanquecina o gris claro. Este árbol puede alcanzar una altura de 60m y su tronco un diámetro de 2,4m.

Reino: Plantas
Tracheophyta Phylum
Clasificación: Magnoliopsida
Orden: Sapindales
Familia: Burseraceae
Género: Aucoumea

Biología. El okumé es una especie exigente de luz que requiere pleno sol para crecer bien y colonizar rápidamente los espacios abiertos. Las hojas nuevas aparecen de septiembre a diciembre y son de color rojo brillante durante una semana. La floración comienza generalmente al final de la estación seca, en agosto y puede durar hasta dos meses, aunque las flores individuales duran sólo unos pocos días. Las flores blanquecinas, que son polinizadas por insectos, nacen en inflorescencias ramificadas de hasta 20 centímetros de largo, con flores masculinas y femeninas en árboles separados. Aunque el okumé puede comenzar a florecer con unos 10 años de edad, sólo empieza a producir frutos después de unos 15 años, o cuando el tronco del árbol tiene de 30 a 40 cm de diámetro. Después de esto, la fructificación es generalmente anual, entre enero y marzo, pero a pesar de las grandes cantidades de semillas sólo se producen cada pocos años. Los frutos son cápsulas de hasta 5 cm de ancho por 3cm de largo, cada uno produce cinco semillas en forma de cuchara, con alas, que son dispersadas por el viento hasta 200 m de distancia de la planta madre. Un árbol de okoumé maduro puede producir hasta 20.000 semillas.

Es un árbol de larga duración, con individuos que llegan hasta los 300 años de edad. Su madera se considera excelente para fabricar chapas de madera y madera contrachapada, y también se utiliza en la construcción de muebles. En Gabón y Guinea Ecuatorial, se utiliza como leña y para la construcción de canoas, mientras que la resina de la corteza se utiliza para antorchas y lámparas de aceite. La corteza en sí misma puede ser utilizada para tratar heridas y abscesos, así como un tratamiento para la diarrea.

Distribución. El área de distribución natural del okumé se limita a Gabón y las zonas central y occidental de Guinea Ecuatorial, República del Congo y Camerún. La especie también se ha introducido en Madagascar, Costa de Marfil, Ghana, la República Centroafricana, la Guayana Francesa, Indonesia, Malasia y Surinam.

Hábitat. Habita en tierras boscosas bajas hasta elevaciones de 700 a 1.000 metros, crece bien en una amplia gama de suelos ácidos y es común en bosques secundarios. Su presencia es escasa en zonas inundadas.

Estado. Clasificada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas. El okumé se regenera naturalmente cuando existen suficientes períodos entre los ciclos de tala. Sin embargo, la tala repetida restringe la regeneración y mientras algunos consideran que el registro de sus poblaciones sea sostenible en Gabón, otros temen por la supervivencia a largo plazo de esta especie y por el efecto de un posible deterioro del patrimonio genético en algunas áreas. Algunos predicen que los bosques okumé probablemente se agotarán en Guinea Ecuatorial y la República del Congo en un futuro próximo y aunque la especie sigue siendo abundante en Gabón, los registros obtenidos son motivo de preocupación.

Conservación. Esta se considera una especie prioritaria en los programas de conservación in situ con el fin de proteger a su población a largo plazo. A pesar de que se ha cultivado en plantaciones desde 1944, sólo una pequeña proporción de la madera talada en bosques naturales ha sido sustituida por el desarrollo de plantaciones. Se ha sugerido que las especies deben ser incluidas en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Guinea Ecuatorial y la República del Congo, lo que significa que el comercio internacional de la especie debe ser cuidadosamente controlado en estos estados.