Es una de las especies de mariposas más conocidas. La hermosa mariposa monarca (Danaus plexippus) es conocida por sus espectaculares migraciones anuales de larga distancia. La mariposa monarca adulta es de colores brillantes con el superior de las alas de color naranja entrelazadas con venas negras y rodeada por un borde amplio y negro marcado con numerosas manchas blancas. Mientras que la coloración llamativa de los bordes superiores de las alas sirven como una advertencia visual a los depredadores de que esta especie es venenosa, la superficie inferior de las alas es de un naranja más opaco y ayuda a camuflar esta especie contra la corteza de los árboles y otros sustratos cuando está en reposo. Los machos y las hembras se pueden distinguir fácilmente por el hecho de que el macho adulto es un poco más grande que la hembra y tiene un punto negro en cada ala posterior.

Al igual que el ejemplar adulto, la oruga de la mariposa monarca es también muy distintiva, posee bandas audaces de color amarillo, blanco y negro de cinco centímetros a todo lo largo con un par de largos filamentos negros cerca de la cabeza y un par de filamentos cortos hacia la parte posterior. Durante la metamorfosis, la oruga forma una crisálida de color verde lima con manchas de color oro y negro y una banda horizontal con bordes dorados.

Tamaño: Envergadura: de 8.6 a 12.4 cm.

Biología. A pesar de que todas las poblaciones de mariposas monarca comparten la misma biología básica, son las poblaciones migratorias, en particular la población oriental de América del Norte, quienes muestran el comportamiento más espectacular. La migración de la población oriental comienza con el depósito de los huevos en el verano que se extiende desde el norte hasta el sur de Canadá. Durante el verano se producen varias generaciones sucesivas de corta vida de la mariposa monarca que completan todo el ciclo de vida desde el nacimiento a través de la metamorfosis a la reproducción y la muerte en un plazo de dos a cinco semanas. La generación del final del verano tiene una vida mucho más larga y emprende una migración masiva hacia el sur en el otoño, de los lugares de reproducción a las zonas de hibernación, cubriendo distancias de hasta 3.000 millas a una velocidad de hasta 80 millas por día. Estas mariposas que se originan a partir de un área de reproducción que abarca más de 100 millones de hectáreas, se concentran en los bosques, en áreas que cubren menos de 20 hectáreas. Aquí se forman algunas de las mayores agregaciones individuales de especies conocidas que suman millones de individuos que cubren las copas de los árboles en los que se posan. Las mariposas se mantienen en un estado de relativa inactividad durante la mayor parte del invierno, a veces toman la humedad y el néctar de las flores en los días cálidos pero al acercarse la primavera, muchas comienzan el apareamiento antes de regresar a las zonas de reproducción del norte. Las hembras ponen los huevos durante el viaje y una vez que las nuevas generaciones se han convertido en adultos, siguen hacia el norte, lo que permite la re- colonización de todo el área de reproducción de América del Norte. Esta migración anual de norte a sur es única entre las mariposas y las polillas.

Las mariposas monarcas hembras ponen huevos, generalmente separados, en una variedad de especies de algodoncillo pegado a la superficie inferior de las hojas. Después de cuatro días, la oruga eclosiona y come casi constantemente, incrementando su masa por casi 2000 veces durante un período de 9 a 14 días antes de someterse a la metamorfosis. Este rápido crecimiento se acompaña de cinco mudas conocidos como “estadios” en el que la oruga cambia su piel más pequeña. La oruga forma entonces una crisálida en el que la metamorfosis tener lugar en un período de 9 a 15 días. Una vez transformada, la mariposa monarca adulta sigue siendo dependiente del algodoncillo, se alimenta de néctar de las flores aunque también puede tomar el néctar de una variedad de otras especies de flores. Tanto la oruga como el adulto son tóxicos para la mayoría de los vertebrados debido a la acumulación de productos químicos tóxicos producidos por los algodoncillos. Estos son acumulados por la oruga durante la alimentación y permanecen presentes en los tejidos de los adultos durante toda su vida. Cuando es atacado por aves ingenuas, la toxina causa vómitos severos y asegura que el depredador evite la mariposa monarca en el futuro. A pesar de que tiene este poderoso mecanismo de defensa, esta especie es presa de algunos invertebrados como las avispas y las hormigas que son menos afectadas por las toxinas.

Rango. La mariposa monarca tiene un rango amplio que se extiende a lo largo de gran parte del Nuevo Mundo, el sur de Canadá, a través de todo el sur de Estados Unidos a América Central y del Sur. Introducciones durante el siglo 19, probablemente por los seres humanos, incidieron en el establecimiento de la especie en varias islas del Pacífico así como en Australia, Indonesia, las Islas Canarias y España. Individuos errantes se han reportado en el oeste de Europa hasta el norte de las Islas Británicas. Las dos poblaciones más conocidas son las de América del Norte occidental y las poblaciones migratorias del este que viajan grandes distancias entre Columbia Británica y California y desde el sur de Canadá a través del este de Estados Unidos hasta el centro de México. Otras poblaciones son residentes todo el año pero pueden hacer movimientos locales de temporada.

Hábitat. La mariposa monarca se encuentra en una variedad de hábitats templado abiertos y tropical. Dado que los individuos tanto adultos como larvarios dependen de las especies de algodoncillo para alimentarse, la mariposa monarca se encuentra típicamente en los campos, prados, zonas de maleza, pantanos y caminos donde estas plantas son comunes. Durante el invierno, las poblaciones migratorias invernan en abeto, pino, roble y cedro.

Estado. La mariposa monarca aún no ha sido evaluada por la UICN.

Amenazas. A pesar de que la mariposa monarca no se considera en peligro a nivel mundial, la migración de América del Norte es reconocida por la UICN como un fenómeno biológico en peligro de extinción. Esto se debe principalmente a la variedad de amenazas que enfrentan las mariposas en los sitios de invierno, incluyendo la tala y el desmonte para la agricultura en México y el desarrollo de la franja costera en California. Además, fuera de los sitios de hibernación se ven afectadas por el uso de pesticidas, la pérdida de hábitat, la pérdida de poblaciones de algodoncillo, parásitos y el cambio climático.

Conservación. Con el fin de proteger a las poblaciones migratorias de la mariposa monarca en las áreas de hibernación en México, en 1986 se estableció la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca. Esta propiedad del Patrimonio Mundial incluye más de la mitad de las colonias de hibernación de la población oriental de la mariposa monarca.

En 2008, la Comisión para la Cooperación Ambiental creó el Plan de Conservación de la Mariposa Monarca del Norte que detalla una estrategia para la conservación y el mantenimiento de la población de mariposas monarca a través de la cooperación internacional entre Canadá, Estados Unidos y México. Los objetivos del plan son la disminución o eliminación de la deforestación en las áreas de hibernación; abordar la pérdida y fragmentación del hábitat a lo largo de la ruta migratoria y en las áreas de reproducción, la educación pública acerca de las amenazas que enfrenta esta especie y el aumento de vigilancia durante las migraciones. Varias organizaciones gubernamentales y no gubernamentales tales como la Sociedad Xerces, están trabajando para lograr estos objetivos. Su trabajo ayudará a asegurarse de que esta espectacular mariposa se conserva y que las generaciones futuras serán testigo de su extraordinario viaje migratorio.