En su forma típica, la mariposa del abedul tiene un patrón de camuflaje que asemeja la salpicadura de pimienta y sal. En algunas zonas tiene un hollín negro o forma “melánica” conocida como “carbonaria”. Su larga oruga en forma de vara puede ser de varios tonos de marrón o verde con pequeñas verrugas y proyecciones que se asemejan a la corteza de un árbol. La cabeza es profundamente mellada.

Tallas: envergadura de los adultos: de 45 a 62 mm. Longitud de la oruga: hasta 60 mm.

Biología. Esta especie hace una sola nidada muy prolongada. Los adultos se reproducen partir de mayo y hasta agosto. Las hembras ponen sus huevos en grandes cantidades y luego de la eclosión las orugas recién nacidas pronto se dispersan. Tejen hilos de seda y se van flotando con la dirección del viento hasta que aterrizan en la tierra por casualidad. Afortunadamente puede comer una gran variedad de arbustos y árboles de hoja caduca. Las orugas se alimentan sólo de noche y alcanzan la madurez plena en septiembre. Las pupas invernan en el suelo y los adultos emergen en la primavera siguiente.

La polilla moteada como también se le conoce ha sido ampliamente utilizada como un ejemplo clásico de la evolución por selección natural. Durante la revolución industrial, los depósitos de hollín oscurecieron gran parte de su hábitat. La forma melánica de la polilla se registró por primera vez en Manchester en 1848. Al cabo de 50 años, casi se había sustituido la típica forma tanto allí como en otras áreas industriales, experimentos clásicos realizados por Ketterwell durante la década de 1950 sugirió que la depredación por aves fue el factor crucial. La forma melánica se camuflaba mejor al descansar en los troncos y ramas de árboles con hollín que la forma típica más pálida, lo que le permitió sobrevivir. Por el contrario, la forma típica era una ventaja en áreas no contaminadas en la corteza de árboles que estaban cubiertos de líquenes.

En los últimos años, se han originado varios debates sobre esta explicación simplista y se han centrado en la calidad del trabajo de Keterwell. Mientras que sus experimentos pioneros fueron, sin duda imperfectos cuando se juzga según los estándares modernos, la premisa básica sigue siendo aceptada por la mayoría de los biólogos evolutivos, aunque la teoría completa bien puede haber sido más complicada.

Siguiendo las leyes de aire limpio introducidas a partir de 1964, la contaminación del humo y la deposición de hollín se han reducido en gran medida. La forma melánica de la polilla moteada ahora ha perdido su ventaja experimentando un drástico descenso. Ahora es escasa en zonas donde antes dominaba y pronto puede desaparecer por completo. Cualesquiera que sean los detalles de su ascenso y caída, su historia es fascinante.

Rango. Esta especie está muy extendida en la mayor parte de las Islas Británicas y en ocasiones es muy numerosa. La forma melánica es más frecuente en las áreas industriales del centro de Escocia, el norte de Inglaterra, Midlands y Londres, pero en la actualidad está disminuyendo.

Hábitat. Se encuentra en bosques, cercados, parques y jardines, incluso en zonas urbanas.

Estado. Es común y generalizada.

Amenazas. Actualmente no está amenazada

Conservación. No existen acciones de conservación dirigidas a esta especie.