¿Qué es un gusano? De los treinta y pico phyla en el reino animal, al menos un tercio se conocen, en general, como gusanos. Si incluimos los más exóticos y menos conocidos descritos como “parecidos a gusanos” es más de la mitad. Así que, evolutivamente hablando, podría ser más fácil decir, que no es un gusano.

Si piensas que los gusanos son animales relativamente “primitivos” o simples, considere al riftia pachyptila, el gusano de respiradero hidrotermal. Descubierto en 1977 en la Falla de Galápagos, los adultos se alimentan exclusivamente de bacterias simbióticas, que se alimentan de compuestos de azufre que se encuentran en los respiraderos hidrotermales, estos gusanos están estrechamente relacionados con las lombrices y otros gusanos segmentados. Sin embargo, las lombrices y los gusanos de ventilación han desarrollado sorprendentes estrategias de alimentación, y diferentes anatomías y fisiologías. Las lombrices de tierra han colonizado la tierra firme, tienen piezas bucales, un tracto digestivo, y la capacidad de moverse en busca de alimento. Los riftiacarecen (como adulto) de una boca e intestino, son sésiles, y han adquirido un socio quimo-sintético, todos los rasgos que le permiten al riftia prosperar en lo que parece ser un entorno inconcebiblemente hostil. Esto es sólo un ejemplo.

Hábitat, características fisiológicas y comportamiento. Ecológicamente, los gusanos cubren toda la gama, nombre de cualquier hábitat, ciertamente habrá un gusano allí. Ya sea un bosque lluvioso tropical, océano polar, el tracto digestivo de un insecto o un mamífero, son todos hábitats del gusano. Los gusanos también poseen gran variedad de diferentes estrategias de alimentación, pueden ser parásitos, depredadores, herbívoros, detritívoros, filtradores, hay gusanos que gozan de todos los menús en la naturaleza.

¿De qué tamaño son los gusanos? Los gusanos pueden medir desde 1 mm hasta 50 metros de largo (el más largo). ¿De qué color son los gusanos? Bueno… No todos los gusanos son coloridos. Muchas especies, como el gusano redondo de Greeffiella, no tiene ningún pigmento, y son por lo tanto transparentes, convenientes para examinar su anatomía bajo un microscopio. Y luego están los gusanos bioluminiscentes, como el poliqueto marino. Hay muchos gusanos que brillan con variedad de productos químicos.

Así pues, ¿a qué gusano buscas?

Gusanos formales

• Gusanos bellota (Hemichordata) Desde dos centímetros a dos metros de longitud, estos gusanos se encuentran unidos al fondo del mar, la mayoría de ellos en aguas someras costeras y la zona intermareal. Algunos se entierran en el sedimento para encontrar comida, mientras que otros capturan partículas de comida del agua utilizando trompas pegajosas.

• Gusanos flecha (quetognatos) La mayoría de las especies son planctónicas y muchos emigran diariamente, desde la relativa seguridad de las aguas más profundas durante el día, a la superficie por la noche, donde la comida es más abundante. Son depredadores y se apoderan de su presa con ganchos afilados en su cabeza antes de aturdirlas con neurotoxinas. Pueden ser muy abundantes en algunas localizaciones y forman un eslabón importante en la cadena alimenticia marina. Son hermafroditas.

• Lombrices tubo (Pogonophora) Estos habitantes viven en el fondo del mar en varios sustratos, incluyendo esqueletos de las ballenas, y se ha encontrado a una profundidad de 10.000 metros. Las larvas, sin embargo, se pueden encontrar en la superficie del mar; sólo más tarde nadan a la parte inferior para construir tubos y convertirse en adultos. No parecen tener tracto digestivo y es posible que se alimenten directamente de los nutrientes disueltos en la columna de agua. Investigaciones recientes muestran que este grupo pertenece a los gusanos segmentados.

• Gusanos planos (platelmintos) Estos animales tienden a ser tan planos como es de esperar por su nombre, pero pueden variar ampliamente en la anchura y la longitud, desde milímetros a metros. Algunos muestran colores y patrones espectaculares. Pueden habitar en agua dulce, agua de mar, y otros animales.

• Gusanos caliciformes (Entoprocta) Pequeños, transparentes y apegado al sustrato, estos gusanos pueden ser fácilmente confundidos con hidrozoos o briozoos. El sustrato en el que crecen puede ser roca, sedimento, una esponja; tunicado; u otro animal.

• Gusanos crin (Nematomorpha) Estos parásitos se desarrollan dentro de los artrópodos terrestres, pero los adultos viven en el agua dulce o el suelo húmedo (unas pocas especies se encuentran en el hábitat marino costero). Los anfitriones tales como grillos se infectan al beber agua que contiene larvas o cazando en otro host infectado. Cuando las larvas están listas para salir, son sustancialmente más largos que el anfitrión y llenar la mayor parte de su cavidad corporal.

• Gusanos de herradura (Phoronida) Estos pequeños gusanos viven en un tubo y en su mayoría viven en aguas poco profundas. Sus cuerpos estrechos están coronados por un magnífico lofóforo utilizado para la alimentación de filtro, y también para respirar.

• Gusanos mandíbula (Gnathostomulida) Estos microscópicos gusanos marinos viven entre los granos de arena de la zona intermareal hasta el fondo del mar profundo. La mayoría de las especies tienen “pinzas similares a mandíbulas, y presan a otros microorganismos, incluyendo bacterias, hongos y protistas. El tracto digestivo del gusano mandíbula por lo general tiene una única apertura como boca. Los residuos de alimentos pueden salir a través de la boca o el ano temporal, que desaparece cuando no está en uso. Estos animales son hermafroditas.

• Gusanos cacahuate (Sipuncula) Son gusanos marinos, distribuidos en todos los océanos del mundo a partir de agua intermareal desde tropical a frías, en hábitats de aguas profundas. Son criaturas comunes pero discretas, que viven enterradas en diferentes tipos de sedimentos, escondidos entre los escombros de coral, entre los bancos de ostras, o ocupando conchas vacías (gusanos ermitaños) Normalmente son confundidos con otros invertebrados como pepinos de mar, gusanos cuchara, gusanos cinta, e incluso con anémonas.

• Priapula (Priapulida)  Muy pocas especies se conocen de este grupo (aproximadamente 20 a partir de este escrito), pero se distribuyen ampliamente. Se pueden encontrar desde los trópicos hasta los polos, desde las trincheras profundas en la zona intermareal.

• Nemertinos (Nemertea) Estos gusanos, por lo general varían en longitud, desde 1 mm a 5 metros, pueden ser los animales más elásticos del mundo, con algunos capaces de cambiar su diámetro tanto como diez veces (para un potencial de 100 veces). Eso les permite tragar presas mucho más gruesas que ellos y meterse en a través de agujeros y grietas muy pequeñas. Hay aproximadamente 1400 especies descritas. Aunque parecen simples e indefensos, son depredadores muy eficaces (algunos también se alimentan de los restos de animales muertos). Algunas pocas decenas de especies habitan en hábitats terrestres o de agua dulce, pero la mayoría son marinos, donde se pueden encontrar en casi todos los tipos de hábitat bentónicos, así como en todo el reino pelágico.

• Nematodos (Nematoda) Los nematodos tienen una enorme diversidad ecológica y un rango de tamaño enorme. Los nematodos pueden ser diminutos gusanos microscópicos que viven en los sedimentos oceánicos como la greeffiella minutum, de sólo 0,08 mm de largo, hasta el mayor nematodo parásito, Placentonema gigantissimum, que puede medir hasta 8 m de largo y vive en la placenta de los cachalotes. Los nematodos son de vida libre, generalmente habitantes de los sedimentos animales, que viven en cada tipo de suelo, arena o barro. Se encuentran en la mayoría de los hábitats de la Tierra, desde su patio trasero hasta las corrientes de agua dulce y lagos, desiertos, selvas, playas, e incluso el mar profundo. Se encuentran entre los animales más abundantes en la Tierra, miles puedan vivir en un puñado de tierra. Muchos nematodos del suelo son también parásitos importantes de plantas en la agricultura y la naturaleza.

• Gusanos segmentados (Annelida) Los anélidos son un gran grupo y funcionalmente muy diverso. Muchos tipos de gusanos de los que conocemos se encuentran en este grupo: las lombrices, sanguijuelas que viven en agua dulce y salada. El cuerpo de un anélido se compone de muchos segmentos cortos idénticos, más una cabeza en la parte delantera y un segmento de la cola en la parte trasera. Algunos tienen un par de piernas como apéndices en cada segmento, llamados parapodios. Incluso aquellos que carecen de parapodios están bien adaptados para la locomoción por ondulaciones coordinadas de su cuerpo, y pueden ser muy móviles. El comportamiento de las lombrices de tierra fascinó a Charles Darwin, que escribió un libro sobre su papel en la mezcla y transporte del suelo.

• Gusanos de corona espinosa (Kinorhyncha) Estos pequeños animales (la mayoría de menos de un milímetro de largo) también son conocidos como “dragones de barro”, y pueden vivir en los sedimentos, tapetes de algas, en hidrozoos, briozoos y esponjas. Las espinas en la cabeza son importantes para la locomoción.

• Gusanos de cabeza espinosa (Acanthocephala) Las espinas retráctiles en las cabezas de estos gusanos parásitos son para el anclaje a la pared intestinal de los animales vertebrados en los que viven, los acantocéfalos adultos infestan todos los grupos principales de vertebrados, tanto en tierra como en mar. La larva sale del huésped vertebrado en sus heces y luego debe ser ingerido por un huésped intermediario: un insecto, bichos bolita, o milpiés en tierra, un decápodo o otros crustáceos en el mar. Una vez que la larva acantocéfalo se ha desarrollado suficientemente, se necesita que el huésped intermediario sea consumido por un vertebrado. Hay pruebas de que los insectos infectados con larvas de acantocéfalos se comportan de manera que aumentan las probabilidades de ser comidos, por ejemplo, moviéndose más lentamente.

• Gusanos cuchara (Echiura) La mayoría de estos gusanos marinos o de agua salobre son detritívoros. Algunos buscan alimento en el sustrato usando su ágil probóscide.

• Tenias (Cestoda) Estos son gusanos planos parasitarios que viven en el intestino de los vertebrados adultos. Muchos producen largas cadenas de proglótides, cada una con órganos reproductores masculinos y femeninos, que hacen parecer largos tramos de cinta anclados por un órgano de fijación en el interior de la pared del intestino de su huésped.

• Lombrices velvet (Onychophora) Inicialmente confundidos con moluscos, cuando fueron descubiertos por primera vez en 1826, estos gusanos tienen una preferencia para el hábitat húmedo. Capturan su presa arrojando a chorros de baba pegajosa que enredan los insectos, arácnidos, gusanos y caracoles que persiguen en sus nocturnas expediciones de caza.