La guasa del Atlántico (Epinephelus itajara) es uno de los miembros más grandes de la familia de la lubina. Su cuerpo es grande y fornido, el ancho generalmente es la mitad de su largo. La cabeza es ancha con pequeños ojos y las aletas pectorales y traseras son redondeadas. Las primeras aletas y las dorsales se unen entre sí a lo largo de la parte posterior y la base de la primera aleta dorsal y la aleta anal están cubiertas de escamas y piel gruesa.

La guasa del Atlántico es de color verde pálido, gris o amarillo oscuro a marrón, con pequeñas manchas oscuras en la cabeza, el cuerpo y las aletas. Los ejemplares más pequeños de menos de un metro de largo son más llamativos, tienen tres o cuatro barras verticales tenues en sus lados. Los jóvenes son de color rojizo con bandas oscuras y manchas. Este pez depredador tiene varias filas de pequeños dientes en la mandíbula y dientes pequeños en la faringe.

Otros nombres: Cherne, Guato, Guaza, Batata Mero, Mero Pintado, Mero Sapo.

Tallas: Longitud: hasta 2,5 m. Peso: hasta 360 kg.

Biología. La guasa del Atlántico puede ser solitaria o encontrarse en grupos de hasta 50 o más individuos. Su área de acción parece limitada y produce un sonido progresivo cuando se ve amenazado por los buzos o grandes tiburones. Las variaciones de estas vocalizaciones también tienen propiedades de comunicación.

Durante la época de reproducción que es de julio a septiembre, la guasa del Atlantico se reúne en los sitios de desove habitual en grupos de 100 individuos o más. Los huevos fertilizados se encuentran dispersos en la columna de agua y se convierten en larvas con forma de cometa con largas espinas en la aleta dorsal y en las aletas pélvicas. Alrededor de un mes después de la eclosión las larvas maduran convirtiéndose en jóvenes de sólo 2,5 centímetros de largo y se establecen preferentemente en un hábitat de manglares.

Estos peces son muy longevos, con una baja tasa de crecimiento y maduración sexual tardía. Los machos comienzan la reproducción cuando tienen de cuatro a seis años y las hembras maduran a los seis o siete. A pesar de esto, la guasa del Atlántico es como la mayoría de los meros y puede experimentar un cambio sexual  a través de su vida, comenzando como hembra y convirtiéndose luego en macho, aunque esto nunca se ha observado en esta especie.

Se alimenta de crustáceos como la langosta, camarones y cangrejos, así como de peces incluyendo rayas y peces loro, además de los pulpos y tortugas marinas jóvenes. A pesar de que tiene dientes, devora a su presa y se la traga completa. Antes de alcanzar el tamaño completo, la guasa del Atlántico es susceptible al ataque de la barracuda, la caballa y las morenas, así como varias especies de tiburones. Una vez que se ha desarrollado completamente, los humanos y los grandes tiburones son los únicos depredadores de  esta especie.

Rango. La guasa del Atlántico se encuentra en el Océano Atlántico oriental, desde Senegal hasta el Congo, así como en el Océano Atlántico occidental, de la Florida a Brasil, incluyendo el Golfo de México y el Mar Caribe. Al parecer es poco común en torno a las Islas Canarias. Una población dispersa en el Océano Pacífico oriental ha sido clasificada como una especie separada: la guasa del Pacífico (Epinephelus quinquefasciatus).

Hábitat. Este pez marino habita aguas costeras poco profundas con barro, roca o fondos de corales y se encuentra con poca frecuencia por debajo de 46 metros. Los jóvenes habitan los manglares y las estructuras asociadas durante los primeros cuatro a seis años de su vida y luego pasan a los arrecifes de alta mar cuando alcanzan alrededor de un metro de longitud. Los adultos prefieren hábitats estructurados tales como cornisas rocosas, cuevas y restos de naufragios de buques.

Estado. La guasa del Atlántico está clasificada como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas. La guasa del Atlántico es particularmente propensa a la sobrepesca debido a su gran tamaño, la lenta tasa de crecimiento, baja tasa de reproducción y desove en grupo. Este pez tiene una excelente calidad en la carne y ha estado en riesgo debido a su importancia para la de pesca recreativa.

Conservación. Durante la década de 1980 se observó una reducción en los números dentro de las agregaciones de desove de la especie, pasando de más de 100 individuos por cada ubicación a menos de 10 y los números se sospecha que se han reducido en un 80 por ciento. Esto llevó a la protección legislativa de prevención de la pesca de esta especie. En los diez años posteriores a la aplicación de la legislación, el número de ejemplares en cada desove se elevó a entre 20 y 40.