Una especie invasora se define como; una especie exótica cuya introducción causa o puede causar daño económico, ambiental o daños a la salud humana. Con respecto a un ecosistema en particular, una especie exótica es cualquier especie que no sea nativa de ese ecosistema.

Las especies no nativas se pueden agregar a una comunidad, ya sea por el rango de distribución natural o como resultado de la actividad humana. La mayoría de las especies no autóctonas perjudiciales tienen efectos ecológicos, por los cuales se conocen como especies invasoras. Prácticamente todos los ecosistemas están expuestos a los efectos nocivos de la introducción de especies invasoras.

Las especies invasoras son una amenaza importante para el medio ambiente debido a que (1) pueden cambiar los hábitats y alterar la función de los ecosistemas y los servicios ambientales, (2) echan o reemplazan a las especies nativas, y (3) dañan las actividades humanas, con un costo de millones de dólares en la economía. Por ejemplo, los costos para la agricultura, la silvicultura, la pesca y otras actividades humanas por las especies introducidas se estiman en $ 137 mil millones por año a la economía de EE.UU. solamente.

Amenazas a la biodiversidad. Las especies invasoras ocupan el segundo lugar en la destrucción del hábitat, luego de la deforestación, como una amenaza a la biodiversidad. Casi la mitad de las especies en los Estados Unidos que están en peligro de extinción, se encuentran en peligro debido a los efectos de la introducción de especies por sí solas, o por sus impactos combinados con otros procesos. De hecho, las especies introducidas se consideran una amenaza mayor a la biodiversidad que la contaminación, la agricultura, y las enfermedades combinadas. Las especies invasoras amenazan la biodiversidad mediante (1) enfermedades, (2) actúan como depredadores o parásitos, (3) en calidad de competidores, (4) alteración del hábitat, o (5) la hibridación con especies autóctonas.

Enfermedad. La introducción accidental del hongo chancro de Asia a través del comercio de víveres,  virtualmente elimino al castaño americano de más de 180 millones de hectáreas de bosques de Estados Unidos en la primera mitad del siglo 20. Esta extinción causó una transformación de escala total del bioma de bosque caducifolio del este, que estaba dominado por la castaña americana. La pérdida de castañas fue un desastre para muchos animales que se habían adaptado muy bien a vivir en bosques dominados por esta especie de árbol. Por ejemplo, diez especies de mariposas nocturnas que sólo viven en los árboles de castaña se extinguieron.

Depredadores. Los depredadores invasores pueden reducir severamente los tamaños poblacionales de las especies nativas, o incluso conducir su extinción, ya que las especies de presa nativas no han desarrollado defensas contra tales depredadores:

• La serpiente marrón se introdujo a Guam en las islas del Almirantazgo. La depredación de estas serpientes arbóreas eliminó a diez de las once especies nativas de aves endémicas de los bosques de Guam.
• La perca del Nilo, un depredador voraz, fue introducida en el Lago Victoria en África como alimento. La depredación de la perca del Nilo ha eliminado a más de un centenar de especies de peces nativos de los espectaculares cíclidos del Lago Victoria.
• Los herbívoros invasores pueden causar un gran daño. Por ejemplo, las cabras fueron introducidas por los marineros en las remotas islas oceánicas durante la era de la exploración marítima europea, para proporcionar una fuente de alimentación cuando las islas fueran visitadas. Las cabras introducidas en la isla de Santa Elena en el siglo 16 eliminaron a más de la mitad de las especies de plantas endémicas.
• Las ardillas grises América del Norte están impulsando a las ardillas rojas nativas a la extinción en Gran Bretaña e Italia. La presentación ardillas que forrajean de manera más eficiente que las especies nativas, que puede conducir a la pérdida de una especie nativa.
• Los mejillones cebra fueron traídos accidentalmente a los Estados Unidos desde Rusia en el lastre de los buques. Los mejillones cebra alteran los hábitats acuáticos, filtrando grandes cantidades de agua, lo que reduce la densidad de organismos planctónicos y se establecen en densas masas en vastas zonas. Al menos treinta especies de mejillones de agua dulce están en peligro de extinción por la competencia de los mejillones cebra.

Hibridación. La hibridación ocurre cuando miembros de dos especies diferentes se aparean entre sí y producen descendencia viable que llevan los genes de ambos padres. Cuando una especie invasora es mucho más abundante que un pariente materno, pueden hibridar con tanta frecuencia que los genes invasores “inundan” las especies nativas, de tal manera que ningún individuo contiene el genotipo completo de las especies nativas, lo que efectivamente conduce a las especies nativas a la extinción. Es posible que la hibridación sea común en tales casos donde la especie nativa no ha experimentado mecanismos de selección reproductivos debido al aislamiento. De las 26 especies animales extintas conocidas en los EE.UU. desde que apareció la Ley de Especies en Peligro de Extinción, al menos tres fueron total o parcialmente perdida debido a la hibridación con invasores. Por ejemplo, la hibridación entre patos silvestres introducidos y el pato hawaiano nativo.

Fusión de invasión. A menudo las especies invasoras interactúan entre sí para generar un problema que no existiría si actuaran solas, un concepto conocido como fusión invasión. Los árboles ornamentales plantados en Miami, las higueras, no se extendieron debido a que son estériles, porque carecían de las especies de avispas necesarias para la polinización. Sin embargo, a principios de 1990 una especie de avispa, capaz de fertilizar los higos independientemente invadió la región, por lo que ahora los higos son capaces de reproducirse y diseminarse.

Control de especies invasoras. Las estrategias utilizadas para el control de especies invasoras incluyen (1) mantenimiento de potenciales invasores fuera, (2) la erradicación de posibles invasores poco después de la invasión, (3) control biológico, (4) control químico, y (5) control mecánico.

Mantener posibles invasores fuera. Mantener invasores potencialmente dañinos en el primer lugar es la manera más efectiva para hacer frente a las especies introducidas.

La erradicación después de la invasión. Es más fácil de erradicar las especies invasoras si se descubren rápidamente y los niveles de población siguen siendo bajos. Aunque resulte imposible eliminar totalmente un invasor, la intervención temprana puede mantener los tamaños de las poblaciones de invasores a niveles aceptablemente bajos.

Control biológico. El control biológico implica la introducción de un enemigo de una planta invasiva (es decir, una enfermedad, parásitos, depredadores o competidores) en un intento de reducir el tamaño de la población del invasor.

Control químico. El control químico consiste en el uso de pesticidas químicos para matar a los invasores.

Control mecánico. El control mecánico implica el uso de maquinarias o el esfuerzo humano para eliminar invasores.