La ecología es el estudio de cómo los elementos vivos (bióticos) y no vivos (abióticos) del entorno interactúan y dependen unos de otros. En resumen podría decirse que la ecología es el estudio de la vida en la tierra.

Cuando los científicos estudian la ecología de ciertas áreas, se refieren a esas áreas como ecosistemas. Un ecosistema incluye plantas, animales, bacterias, hongos y todos los demás seres vivos, así como las partes no vivas del entorno, dígase la luz del sol, el suelo, la atmósfera, el clima, el agua y los nutrientes.

Los ecosistemas pueden ser pequeños, como un charco en el patio trasero, o puede ser grande, como un bosque, con una gran cantidad de organismos que interactúan entre sí.

Las poblaciones (grupos) de plantas y animales que viven juntos en un ecosistema específico conforman una comunidad. Cada especie ocupa cierto papel o “nicho” en la comunidad. Un nicho describe la forma en que una planta o animal utiliza los recursos vivos y no vivos. No hay dos especies en una comunidad que tengan tienen exactamente el mismo nicho.

Algunos ecosistemas acuáticos son la desembocadura de un río, un arrecife, una laguna, el mar. Ejemplos de ecosistemas terrestres son un bosque, la selva, la tundra, el desierto. También existe el término de ecosistema humano, que no son naturales sino que han sido intervenidos por la acción del hombre, por ejemplo una zona de cultivo abandonado, un estanque, un bosque artificial, una zona de desertificación por la tala, los cultivos, la crianza de animales, etc.