El hongo diente de coral (Hericium coralloides) ha sido descrito como nuestra más bella especie de hongo. Es un miembro del grupo llamado “hongos dentados” porque sus cuerpos producen espinas parecidas a dientes. Estas espinas cumplen la misma función (producen esporas) que las lamelas. El hongo diente de coral es de color blanco pálido y tiene ramas largas y finas espinas que cuelgan como carámbanos. Cuando es joven, la especie tiene una apariencia más “rugosa” y se dice que se asemeja a un coral.

ADVERTENCIA: muchas especies de hongos son venenosos o contienen productos químicos que pueden causar enfermedades. Nunca cojas y comas cualquier especie de hongo que no puedas reconocer fácilmente o no estés seguro. Algunas especies tienen un veneno mortal y pueden causar la muerte en pocas horas si se ingiere.

Tallas: Diámetro: hasta 30 cm.

Biología. Los hongos no son plantas ni animales, sino que pertenecen a su propio reino. No son capaces de producir sus propios alimentos a través del proceso de fotosíntesis como lo hacen las plantas sino que adquieren los nutrientes de las plantas vivas o muertas, animales u otros hongos como hacen los animales. En muchos hongos más grandes (exceptuado los líquenes), las únicas partes visibles son los cuerpos fructíferos que surgen de una red en gran parte invisible de hilos llamados “hifas”. Estas hifas penetran las fuente de alimento del hongo que puede ser el suelo, hojarasca, madera podrida, estiércol y así sucesivamente dependiendo de la especie. El hongo diente de coral tiene una vida relativamente corta debido a que los leños en los que se encuentra a menudo se pudren después de unos pocos años. Sorprendentemente, dada su rareza, este hongo parece ser capaz de mantener a raya a otras especies de hongos y tener acceso exclusivo a los leños del lugar.

Rango. El hongo diente de coral es poco común y nativo de Inglaterra, se encuentra en el sur y el este. Se conoce que habitan en alrededor de siete lugares en el New Forest. No se conoce en las otras islas británicas y es poco común en Europa y América del Norte. La  especie se encuentra en la lista roja del Reino Unido, Alemania, Dinamarca, Polonia, España y los Países Bajos.

Hábitat. El hongo diente de coral se encuentra más frecuentemente en los troncos caídos de haya, pero ocasionalmente crece en las partes muertas de los árboles vivos. Al parecer se desarrolla bien en antiguos bosques no perturbados.

Estado. El hongo diente de coral está clasificado provisionalmente como Vulnerable. La extracción de los hongos sin permiso puede constituir un robo bajo la Ley 1968.

Amenazas. Hasta el momento no se conoce lo suficiente acerca de la ecología de los hongos diente de coral para entender por qué parece ser tan raro. Posiblemente se debe a que los leños en los que vive se descomponen tan rápidamente que les es difícil encontrar un suministro continuo de madera muerta que sea adecuada. En muchos bosques, sobre todo en aquellos que se comercializa la madera, se elimina la madera muerta caída impidiendo su desarrollo.

Conservación. Aunque el hongo diente de coral es posiblemente uno de los hongos más próximos a la extinción, no se ha incorporado en el Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido como una especie prioritaria. Como en la mayoría de los hongos amenazados, debemos descubrir más sobre su ecología para estar en condiciones de conservarla.