La raíz latina de la palabra crustáceo, crustaceus, significa “tiene corteza o cáscara,” aunque realmente esto no limita totalmente a los crustáceos. Pertenecen al grupo Arthropoda, al igual que los insectos, arácnidos, y muchos otros grupos, todos los artrópodos tienen exoesqueletos duros o conchas, cuerpos segmentados, y extremidades articuladas. Los crustáceos son generalmente distinguibles de los otros artrópodos en varios aspectos importantes, principalmente:

Apéndices birrames. La mayoría de los crustáceos tienen apéndices o extremidades que se dividen en dos, por lo general segmentados en ramas. .
Larvas en su desarrollo temprano. La mayoría de los crustáceos pasan por una serie de etapas larvales, la primera es la larva nauplio, en la que sólo poseen unos pocos miembros presentes, cerca de la parte delantera del cuerpo, los crustáceos añaden sus extremidades posteriores a medida que crecen y se desarrollan. La larva nauplio es exclusiva de los crustáceos.

Para aprender más sobre las diferentes especies de crustaceos vea: Lista de crustáceos.

Ojos. Las primeras etapas de larvas de crustáceos tienen un solo ojo simple, que se compone de tres partes similares, estrechamente opuestas. Este ojo de larva, u “ojo naupliar”, a menudo desaparece más tarde en su desarrollo, aunque en algunos crustáceos se conserva incluso después de que los ojos adultos se han desarrollado.
Labrum. Los crustáceos tienen una estructura en forma de lóbulos llamado labrum, que en parte,  encierra la boca.
Cabeza. Los crustáceos se distinguen por una cabeza de cinco segmentos, seguidos de un tronco largo típicamente regionalizado en el tórax y el abdomen.
“Dientes de leche.” La mayoría de los crustáceos en sus estadios larvales tempranos mastican su comida con una estructura única llamada arthrite naupliar, en la segunda antena. Esta herramienta de mascar se pierde más tarde en su desarrollo, y la masticación es asumida por la mandíbula.

Las distintas características de los crustáceos pueden revelar su historia evolutiva, tanto por su presencia como por su ausencia. El arthrite naupliar es uno de las varias características que están ayudando a los investigadores a desentrañar la historia evolutiva de los crustáceos y otros artrópodos. A pesar de que está presente en las larvas de muchos crustáceos, varios grupos los han perdido a lo largo de su evolución, y los ostrácodos nunca lo heredaron.

Hábitat, características fisiológicas y comportamiento. Los crustáceos viven en todo tipo de hábitats. Algunos pueden vivir en charcos efímeros, también se puede encontrar en hábitats de agua dulce, como cangrejos y otros decápodos, se pueden encontrar en la tierra, el más conocido es probablemente la cochinilla, una especie de isópodo.

La mayoría de los crustáceos viven en el océano, y son uno de los pilares del ecosistema global marino. En gran parte del océano abierto, los principales herbívoros que se alimentan del fitoplancton son crustáceos. Una comunidad diversa de depredadores, otros crustáceos, calamares, peces y ballenas, pueden depender de esta población de crustáceos: por ejemplo el krill, que  forma la base de las cadenas alimentarias marinas en la mayor parte de los océanos del mundo.

En el micro zooplancton, la fauna marina de menos de una quinta parte de un milímetro, larvas de copépodos, y algunos crustáceos adultos, constituyen un segmento importante de la comunidad. Sólo en los últimos años esta clase de tamaño diminuto de plancton sido contabilizado, y resulta ser una parte importante de la biomasa en el océano abierto. Sabemos poco sobre el papel de los pequeños copépodos de esta comunidad, sin embargo, estudios recientes han demostrado que no sólo se alimentan de fitoplancton, sino también de los protozoos y bacterias. En general, la importancia de los pequeños crustáceos se vincula con los grandes animales marinos, la red alimentaria marina microscópica es muy difícil de medir, pero difícil de exagerar.

Los crustáceos son también miembros importantes de las comunidades bentónicas. Vagan por el fondo del mar y se entierran en el sedimento a lo largo de los océanos del mundo. Algunos crustáceos bentónicos son microscópicos y poco estudiados como sus parientes pelágicos, pero también son más grandes, y los grupos más conocidos han sido muy bien estudiados. A partir de estos representantes, sabemos que los crustáceos poseen toda estrategia de supervivencia imaginable. Muchos han desarrollado íntimas relaciones ecológicas con una impresionante variedad de otros organismos.

¿Crees que los cangrejos ermitaños sólo cargan conchas de caracol? Las anémonas de mar, hidrozoos, y corales blandos son también pasajeros populares. Aunque que muchos crustáceos llevan sus socios, otros prefieren ser transportados, algunos isópodos parásitos viajan alrededor del pescado, y por supuesto los percebes montan alrededor en prácticamente todo, incluyendo tortugas y ballenas. Muchos de los crustáceos están en el negocio de la limpieza, se alimentan de algas filamentosas que crecen sobre otras plantas, en los animales sésiles, o en otros sustratos, y muchas especies de camarón son activas “estaciones de limpieza” en determinados lugares, en los arrecifes los peces saben donde visitar con el fin de deshacerse de parásitos, la piel muerta y otros desechos de sus cuerpos. El camarón limpiador incluso entra en la boca y las branquias de sus asociados con el fin de limpiarlas.