La apariencia de este bonito coral desmiente su comportamiento agresivo. Muchos pólipos coralinos individuales forman colonias que se unen en la base de sus esqueletos. Estas colonias crecen para formar ramas, columnas, colonias sólidas en forma de cúpula o colonias que se adhieren cerca del sustrato. Las colonias pueden tener metros de diámetro y secciones enteras, en ocasiones secciones de una cara del arrecife están cubiertas exclusivamente por una especie de ramificación de Goniopora. Una especie Goniopora, la margarita de coral, nombrada así por sus grandes pólipos como flores y pueden crecer hasta cubrir zonas de seis a diez metros. Cada pólipo tiene 24 largos y carnosos tentáculos que están normalmente extendidos de día y noche, aunque se retraen rápidamente cuando son tocados los esqueletos masivos inferiores. Cada especie de Goniopora difiere en la forma y color de sus pólipos lo que permite su identificación bajo el agua.

Biología. Los corales de maceta, a pesar de su delicado nombre, son generalmente animales agresivos. Son capaces de desarrollar alargados pólipos “barredores” con tentáculos para ramificarse a través de otros corales, lo que puede causar graves daños en los tejidos de un coral que esté a su alcance. Por tanto, es raro ver a otras especies de coral crecer cerca de los corales de maceta y se cree que esta adaptación beneficia a la especie en la intensa competencia por el espacio en el arrecife.

Al igual que otros corales constructores de arrecifes, los pólipos del coral de maceta tienen algas microscópicas (zooxantelas) viviendo dentro de sus tejidos. A través de la fotosíntesis las algas simbióticas producen moléculas ricas en energía que los pólipos de coral pueden utilizar como alimento. Además, los pólipos grandes pueden usar sus tentáculos para capturar plancton para alimentarse y por lo tanto no son tan dependientes de la luz solar necesaria para realizar la fotosíntesis como algunas otras especies de coral.

Esta especie tiene colonias masculinas y femeninas separadas (no todos los corales lo hacen) que liberan esperma y huevos en el agua para la fertilización externa. El óvulo fertilizado se desarrolla en una larva nadadora que finalmente se asienta en el sustrato y se convierte en una nueva colonia.

Rango. Se encuentra en los océanos Índico y Pacífico, desde la costa de Mozambique hasta el Mar Rojo y al este hasta el norte de Australia, el sur de Japón y Hawai.

Hábitat. Los corales de maceta se encuentran más comúnmente en el agua turbia protegidos de la acción del fuerte oleaje.

Estado. Están incluidas en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. Los corales de maceta enfrentan las muchas amenazas que están afectando a los arrecifes de coral de todo el mundo. Se estima que el 20 por ciento de los arrecifes de coral del mundo ya han sido destruidos con eficacia y no muestran perspectivas inmediatas de recuperación, el 24 por ciento de los arrecifes del mundo están en riesgo inminente de colapso debido a la presión humana. Estos impactos humanos son producto de las deficientes prácticas de manejo de la tierra que están liberando más sedimentos, nutrientes y contaminantes en los océanos y provocando efectos devastadores en el ecosistema del frágil arrecife. La pesca excesiva tiene efectos “en cadena” que se traduce en el aumento de las macro-algas que pueden dejar fuera de competencia y sofocar a los corales así como la pesca usando métodos destructivos que destrozan físicamente el arrecife. Una amenaza potencial adicional es el aumento de los eventos de blanqueamiento de coral como resultado del cambio climático global.

Más específicamente, la Goniopora está potencialmente amenazada por el comercio de coral vivo. Es uno de los géneros que domina el comercio de coral vivo para su uso en acuarios. La Goniopora y las especies Euphyllia se comercian más que cualquier otro género, en parte porque no suelen sobrevivir más de un año y por lo tanto tienen que ser reemplazados con bastante frecuencia. Una pequeña cantidad de corales de maceta también se comercializan como esculturas ornamentales y para fines biomédicos; debido a la similitud de la estructura de los esqueletos de coral con la de los huesos humanos que pueden ser utilizados en injertos de hueso.

Conservación. Los corales de maceta se encuentran enumerados en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio de esta especie debe ser regulado cuidadosamente. Indonesia y Fiji tienen cupos de exportación para los corales de maceta. En Indonesia es uno de los cinco géneros con las cuotas más altas a pesar de que no existe ninguna razón científica para suponer que son capaces de soportar niveles de explotación más altos que otros géneros. Esta especie formará parte de la comunidad marina en muchas áreas marinas protegidas (AMP) que ofrecen a los arrecifes de coral un grado de protección y hay muchas organizaciones no gubernamentales de las zonas marinas protegidas más grandes para asegurar la persistencia de estos ecosistemas únicos y fascinantes.