El pavona es un coral escleractinio, lo que significa que es un coral “duro” con un esqueleto de piedra caliza. Es de color marrón claro o marrón-verdoso y tiene hojas verticales delgadas y ramas retorcidas pero puede desarrollar hojas más gruesas cuando se cultiva en zonas poco profundas con fuerte oleaje. Pueden crecer como una colonia aislada o formar colonias grandes que pueden cubrir más de diez metros. Hasta hace muy poco se pensaba que era la misma especie que el coral cactus (Pavona decussata), pero los estudios han demostrado que el Pavona decussata y el Pavona cactus son, de hecho, dos especies diferentes.

Biología. Se ha demostrado que el Pavona cactus se reproduce sexualmente, aunque también se reproduce asexualmente. Lo hace por fragmentación, una forma de reproducción asexual donde un nuevo organismo crece a partir de un fragmento de la matriz de un individuo maduro completamente crecido. Sin embargo, es necesario seguir trabajando en la biología de esta especie de la cual se tiene tan poca información disponible.

Al igual que muchos otros corales, esta especie tiene algas microscópicas (zooxantelas) viviendo dentro de sus tejidos. A través de la fotosíntesis las algas simbióticas producen moléculas ricas en energía que el coral puede utilizar como alimento. A cambio, el coral proporciona a las zooxantelas la protección y el acceso a la luz solar.

Rango. El Pavona cactus es un coral del Índico-Pacífico con un rango que se extiende desde Japón hasta Australia y desde el Mar Rojo a Tahití.

Hábitat. Esta coral se encuentra en las lagunas y las laderas superiores de los arrecifes donde hay una pequeña corriente así como en las aguas turbias protegidas de las olas. Se encuentra a menudo creciendo en medio de colonias de corales cactus Pavona decusata.

Estado. Está clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. El Pavona cactus se enfrenta a una serie de amenazas que incluyen el aumento de la temperatura del agua debido al cambio climático que influye en la decoloración de los corales. Durante el blanqueamiento de los corales las algas simbióticas son expulsadas dejando a los corales débiles y vulnerables a una variedad cada vez mayor de enfermedades dañinas. Esta es una amenaza que enfrentan todos los corales, aunque se ha observado que esta especie es menos susceptible que algunas otras especies de coral a los efectos de blanqueamiento. Otro problema es la creciente cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Debido a que el Pavona cactus crece a través de la construcción de su esqueleto calcificado, el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera reduce los iones de carbonato disponibles para los corales limitando de esta manera su crecimiento.

Conservación. Ya que el Pavona cactus se ha confirmado como una especie independiente, más investigaciones sobre su biología ayudarán a orientar a futuras acciones de conservación para esta especie. Lamentablemente, a mayor escala, se ha considerado que las amenazas ambientales causadas por el cambio climático puedan ser demasiado severas para la mayoría de los corales. En una reunión de científicos celebrada en octubre de 2009, se discutió la ambiciosa idea de congelar corales en nitrógeno líquido con el fin de preservarlos para reintroducirlos cuando el clima global estuviera estabilizado.