Los corales Porites forman parte de lasmayores colonias de coral que existen, algunos llegan a alcanzar unos increíbles ocho metros de altura. La tasa de crecimiento de este coral es muy lento, tal vez sólo nueve milímetros al año, por lo tanto, estas colonias gigantes pueden tener hasta 1000 años de edad, poniéndolos entre las formas de vida más antiguas del planeta. Las colonias se componen de muchos pólipos coralinos individuales, animales básicamente como las anémonas que secretan un esqueleto. Los muchos pólipos de una colonia se unen entre sí en la base de sus esqueletos. Las colonias de corales Porites pueden formar estructuras ramificadas, esféricas o semiesféricas, algunas colonias hemisféricas pueden tener más de cinco metros de diámetro. Los pólipos de coral poseen tentáculos que, en la mayoría de las especies, se extienden sólo por la noche, dando al coral una apariencia sarrosa.

Biología. Al igual que otros corales constructores de arrecifes, los pólipos de los corales Porites tienen algas microscópicas (zooxantelas) viviendo dentro de sus tejidos. A través de la fotosíntesis las algas simbióticas producen moléculas ricas en energía que los pólipos de coral pueden utilizar como alimento. A cambio, el coral proporciona a las zooxantelas protección y el acceso a la luz solar. Las colonias de Porites también albergan una amplia variedad de otra fauna.

La mayoría de los corales son hermafroditas y por lo tanto las colonias poseen ambos órganos reproductores. Sin embargo, los corales Porites tienen colonias de cada sexo por separado. Con pocas excepciones, la fertilización es interna y por lo tanto depende de los espermatozoides de los machos que nadan libremente para que alcancen los pólipos de las colonias de las hembras. Los huevos fertilizados se desarrollan en larvas dentro de la cavidad del cuerpo del pólipo de la hembra. Cuando son liberadas, las larvas se posicionan rápidamente cerca de la colonia del progenitor. Si bien esto significa que, a diferencia de los corales de desove, el coral no se dispersa fácilmente, estos tienen la ventaja de tener un joven asentamiento a su alrededor lo que ha demostrado ser adecuado para el desarrollo y conservación de la colonia. La mayor parte de la especie Porites esféricas y hemisféricas son tolerantes a ambientes sedimentarios, en parte porque se protegen con una capa gruesa de mucosidad.

Rango. Se encuentra en el Océano Atlántico y el Mar Caribe.

Hábitat. Los corales Porites se pueden encontrar en una amplia gama de ambientes de arrecifes de coral. Muchas especies Porites son muy comunes en aguas poco profundas y la mayoría son tolerantes a las zonas donde se acumula sedimento.

Estado. Está clasificado como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. Los corales Porites enfrentan las muchas amenazas que están afectando los arrecifes de coral de todo el mundo. Se estima que el 20 por ciento de los arrecifes de coral del mundo ya han sido destruidos con eficacia y no muestran perspectivas inmediatas de recuperación, el 24 por ciento de los arrecifes del mundo están en riesgo inminente de colapso debido a la presión humana. Estos impactos humanos son el resultado de deficientes prácticas de manejo de la tierra que están liberando más sedimentos, nutrientes y contaminantes en los océanos, provocando daños irreversibles en el frágil ecosistema del arrecife. La pesca excesiva tiene efectos “en cadena” que se traduce en el aumento de macro-algas que pueden dejar fuera de competencia y sofocar los corales así como la pesca usando métodos destructivos que destrozan físicamente el arrecife. Una amenaza potencial adicional es el aumento de los eventos de blanqueamiento de coral como resultado del cambio climático global. Por otro lado las altas concentraciones de la estrella de mar Acanthasterplanci o “estrella de mar corona de espina”, que es un depredador que se alimenta de una gran variedad de especies de coral pude traer efectos muy negativos para esta especie. Por razones poco comprendidas, brotes de esta estrella de mar se encuentran en intervalos regulares y un gran número de ellas pueden tener efectos devastadores en el arrecife. Puede comer tanto que puede matar a la mayoría de los corales que viven en una región, lo que puede tomarleal arrecife hasta quince años para recuperarse completamente. Debido a la tasa de crecimiento excepcionalmente lenta de los corales Porites, estas especies pueden no ser capaces de recuperarse por completo antes del próximo brote de estrellas de mar y por lo tanto pueden tender a un período de declive prolongado.

Una amenaza potencial adicional surge de la captura para el comercio de corales. Esta especie es uno de los cuatro géneros que constituyen la mayor parte del comercio de coral muerto para adornos y joyas. Se capturan vivos a un nivel inferior para la industria de los acuarios y anteriormente fueron objeto de comercio con fines biomédicos. Este comercio, que probablemente suministra un mercado especializado para el uso de coral en los injertos óseos, alcanzó su punto máximo en 1992, pero desde entonces ha disminuido a niveles extremadamente bajos.

Conservación. Los corales Porites se encuentran enumerados en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio de esta especie debe ser regulado cuidadosamente. Países como Indonesia y Fiji tienen cupos de exportación para los corales Porites. Estos corales además forman parte de la comunidad marina en muchas áreas protegidas (AMP) que ofrecen a los arrecifes de coral un grado de protección y hay muchas organizaciones no gubernamentales de las zonas marinas protegidas más grandes trabajando para asegurar la persistencia de estos ecosistemas únicos y fascinantes.