Los corales de encaje forman estructuras en forma de árbol con finas ramas afiladas creciendo rectas. Estos delicados corales que parecen abanicos se distinguen por sus colores brillantes. El color se deposita en el esqueleto de piedra caliza y se mantiene incluso después de que el tejido animal se ha ido, a diferencia de los corales constructores de arrecifes que tienen esqueletos blancos y el único color se encuentra en el tejido vivo. Los racimos de pequeños poros, gastropores y dactylopores se pueden ver en lados alternos de las ramas.

Biología. A diferencia de muchas especies de coral, los corales de encaje no tienen algas zooxantelas viviendo dentro del tejido del coral, son azooxantelados. No dependen de la luz y por lo tanto pueden vivir donde los corales constructores de arrecifes que dependen de algas fotosintéticas no  pueden.

Los corales de encaje son hidrozoos y por lo tanto tienen diferentes tipos de pólipos con diferentes funciones que los diferencian de los corales antozoos. Los pólipos de hidrozoos tienen tamaño casi microscópico y están en su mayoría incrustados en el esqueleto conectados por una red de canales diminutos. Todo lo que es visible en la superficie lisa son poros de dos tamaños; los gastropores y los dactyloporesque se encuentran alrededor de los primeros. Los dactyloporesse encuentran en los largos pelos finos que sobresalen del esqueleto. Los pelos poseen grupos de células urticantes (nematocistos) que pueden causar picaduras en la piel humana. Estos pelos capturan las presas ya que están envueltos por gastrozoides o pólipos de alimentación, situados dentro de los gastropores.

La reproducción de los corales de encaje es más compleja que la de los corales formadores de arrecifes. Los pólipos se reproducen asexualmente de forma similar a las medusas liberando fluidos en el agua a partir de estructuras de copa especiales conocidas como ampollas. La medusa contiene órganos reproductores que liberan huevos y esperma en el agua. Los huevos fertilizados se desarrollan en las larvas que nadan libremente y finalmente se asientan en el sustrato para formar nuevas colonias. Los corales de encaje además de lo anteriormente descrito también se pueden reproducir asexualmente por fragmentación.

Rango. La especie Stylaster se encuentra en todo el Océano Indo-Pacífico y el Océano Atlántico.

Hábitat. Se encuentra ampliamente distribuido en las zonas templadas y latitudes tropicales a profundidades abismales, comúnmente en cavernas en las que puede estar en grupos o bajo salientes de rocas en ambientes de arrecifes poco profundos.

Estado. Está incluido en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. Los corales de encaje enfrentan las muchas amenazas que están afectando a los arrecifes de coral de todo el mundo. Se estima que el 20 por ciento de los arrecifes de coral del mundo ya han sido destruidos con eficacia y no muestran perspectivas inmediatas de recuperación, el 24 por ciento de los arrecifes del mundo están en riesgo inminente de colapso debido a la presión humana. Estos impactos humanos son el resultado de deficientes prácticas de manejo de la tierra que están liberando sedimentos, nutrientes y contaminantes en los océanos y haciendo daños irreparables en el frágil ecosistema del arrecife. La pesca excesiva tiene efectos “en cadena” que se traducen en el aumento de macro-algas que pueden dejar fuera de competencia y sofocar a los corales así como la pesca usando métodos destructivos que destrozan físicamente el arrecife. Una amenaza potencial adicional es el aumento de los eventos de blanqueamiento de coral como resultado del cambio climático global. Los corales de encaje también están potencialmente amenazados por el comercio mundial de coral para su uso en acuarios o como joyas y adornos, sin embargo, el comercio es significativamente menor en comparación con muchos otros géneros de coral.

Conservación. Los corales de encaje se encuentran enumerados en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio de esta especie debe ser regulado cuidadosamente. Indonesia y Fiji tienen sistemas de cuotas para el comercio de corales, incluyendo los corales de encaje y están supervisadas por CITES. Esta especie forma parte de la comunidad marina en muchas áreas protegidas (AMP) que ofrecen a los arrecifes de coral un grado de protección y hay muchas organizaciones no gubernamentales en estas zonas que trabajan para segurar la persistencia de estos ecosistemas únicos y fascinantes.