El coral cuerno de alce es uno de los corales de más rápido crecimiento en los arrecifes y un excelente constructor de arrecifes. El nombre Acropora literalmente significa vástago poroso o rama, pero las especies de Acropora enumeran una mayor variedad de formas de crecimiento de las que su nombre indica. Las colonias se asemejan a cuernos (cuernos de alce) y tienen hasta dos metros de altura o pueden formar placas y mesas delicadamente diseñadas de hasta tres metros de ancho. De igual forma pueden formar estructuras arbustivas, algunas con ramas que se dividen en tamaños pequeños como los dedos de una mano. En ocasiones compite con otros corales de los arrecifes tropicales de poca profundidad, sin embargo, su velocidad de crecimiento (que puede ser de hasta 10 a 20 centímetros por año) es equilibrada por la fragilidad de algunas de las estructuras ya que se dañan fácilmente en tormentas, permitiendo que otras especies de coral tengan una oportunidad de crecimiento. Con 368 especies de Acropora actualmente conocidas y con una increíble variedad de formas, tamaños y colores, la identificación de las distintas especies puede ser una tarea difícil.

Biología. Al igual que muchos corales, el coral cuerno de ciervo tiene una relación simbiótica especial con las algas llamadas zooxantelas. Las zooxantelas viven dentro de los tejidos del coral y le proporcionan alimentos a este a través de la fotosíntesis y por lo tanto requiere de luz solar. A cambio, el coral proporciona a las algas la protección y acceso a la luz solar.

El coral cuerno de ciervo forma un arrecife de edificio o coral hermatípico y es increíblemente exitoso en esta tarea por dos razones. En primer lugar, tiene esqueletos que absorbe la luz lo que le permite crecer rápidamente y dejar fuera de competencia a sus corales vecinos. En segundo lugar, el esqueleto o corallite de un nuevo pólipo se construye por coralitos “axiales” especializados y con crecimiento independiente que no afecta a la rama principal. Estos coralitos axiales forman las puntas de las ramas y como resultado, todos los coralitos de una colonia están estrechamente interconectados y pueden crecer en una forma coordinada y al mismo tiempo independiente.

Se reproducen sexualmente o asexualmente. La reproducción sexual se produce a través de la liberación de óvulos y esperma en el agua. La mayoría de los corales cuerno de ciervo en la Gran Barrera de Coral se reproducen sexualmente al mismo tiempo, un evento increíble que se produce poco después de la luna llena, durante los meses de octubre a diciembre. Se liberan huevos rosáceos a los lados de las ramas de coralitos para ser fertilizados por el esperma liberado de otros pólipos al mismo tiempo. El agua se vuelve lechosa de los óvulos y espermatozoides liberados de miles de colonias. Algunas de las larvas resultantes se instalan rápidamente en el mismo arrecife mientras que otros pueden ir a la deriva durante meses, finalmente se establecen en arrecifes a cientos de kilómetros de distancia. La reproducción asexual se produce a través de la fragmentación cuando se rompe una rama una colonia, vuelve a unirse al sustrato y crece.

Rango. Es una de las tres especies de Acropora que se encuentran en el Atlántico occidental y la región del Caribe.

Hábitat. El coral cuerno de ciervo se encuentra en ambientes de arrecifes tropicales hasta una profundidad de 30 metros. El límite superior de profundidad está definido por la acción de las olas mientras que el límite inferior en el que el Acropora puede habitar está determinado por la disponibilidad de luz y la cantidad de sedimentos en suspensión. Esta especie requiere una salinidad marina normal.

Estado. Está clasificado como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. El coral cuerno de ciervo enfrenta las muchas amenazas que están afectando a los arrecifes de coral a nivel mundial. En la actualidad, alrededor de un tercio de los corales constructores de arrecifes del mundo están amenazados de extinción. La principal amenaza para los corales es el aumento de la temperatura del mar asociado al cambio climático global. Esto conduce la decoloración de los corales a través de la cual se expulsan las algas simbióticas dejando a los corales débiles y vulnerables a una variedad cada vez mayor de enfermedades dañinas. Se espera que el cambio climático cause incidentes climáticos más extremos e incremente la acidificación del océano lo que afecta la capacidad de los corales para formar su esqueleto. Estas amenazas globales se ven agravada por amenazas localizadas de contaminación, prácticas destructivas de pesca, especies invasoras y el desarrollo humano.

Esta especie está considerada como uno de los corales sensibles al medio ambiente que requiere de agua limpia con buena circulación. A diferencia de otros corales que pueden obtener alimento del zooplancton, los corales cuerno de ciervo son casi totalmente dependientes de las zooxantelas para su alimentación. Esto significa que la luz solar es esencial y son especialmente sensibles a las actividades humanas que incrementan la turbidez del agua y la reducción de la disponibilidad de luz.

El Acropora palmata fue muy abundante pero en las últimas décadas se ha mantenido en niveles bajos sin signos de recuperación y en algunas zonas continúa disminuyendo. Se cree que las especies de Acropora del Atlántico pueden estar más grandemente amenazadas por enfermedades inducidas por el blanqueamiento de corales y el daño físico de los huracanes. Las amenazas físicas de daño antropogénico (por ejemplo las varadas de buques, anclajes, incursiones de buzos y nadadores), el desarrollo costero, la competencia y la depredación, se consideran moderadas. La amenaza de la recolección o cosecha se consideran responsabilidad de que se creen reglamentos nacionales e internacionales que sean capaces de mitigar sus efectos devastadores.

La especie Acropora constituía el 13 por ciento del comercio mundial de coral entre 1985 y 1997. El coral se cosecha para fabricar materiales de construcción, curiosidades, joyería y para ornamentar acuarios. El coral cuerno de ciervo es más común en el comercio de coral muerto y no en el comercio de ornamentos para acuarios como organismos vivos.

Conservación. El coral cuerno de ciervo se encuentra enumerado en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) y por lo tanto su comercio está regulado cuidadosamente, requiriéndose un permiso para el uso del coral u objetos hechos de él en los países que han firmado la convención CITES. Forman parte de la comunidad marina en muchas áreas protegidas o en áreas donde existen planes de gestión para proteger a la comunidad coralina. En algunas áreas se están realizando intentos de restauración de arrecifes de coral, por ejemplo en FloridaKeys National Marine Sanctuary, se han realizado esfuerzos para unificar los fragmentos de coral y sanear las poblaciones existentes. Ambas actividades han tenido un éxito limitado y se están siguiendo nuevas técnicas.