Descripción. El impresionante coco de mar (Lodoicea maldivica) es un gigante en el mundo de las plantas, tiene una de las hojas y semillas más largas del planeta, su tronco esbelto alto puede alcanzar hasta 34 metros de altura y lleva en la cima una corona de hojas de palma. Las palmeras de mayor edad tienen láminas en sus hojas de hasta 4,5 metros de ancho y con flecos en los bordes, mostrando generalmente un grupo de hojas secas colgando por debajo del penacho de hojas verdes y sanas. A diferencia de otras palmas, las flores masculinas y femeninas de la coco de mar nacen en árboles separados, en el caso de las masculinas pueden alcanzar hasta un metro de longitud, por lo que se considera la flor más grande del mundo. Sin embargo, la característica más conocida de esta palmera posiblemente sean sus semillas enormes. A través de los siglos los marineros han visto estas semillas varadas en playas desiertas o remontando las olas, en muchas zonas se les conoce como los cocos del mar, como si vinieran de alguna planta oceánica misteriosa. Estas semillas suelen tener dos lóbulos y pueden llegar a pesar hasta 30 kg.

Reino: Plantas
Phylum: Traqueófitas
Clasificación: Liliopsida
Orden: Arecales
Familia: Palmae
Género: Lodoicea

Biología. Las palmas coco de mar tardan 25 años para alcanzar la madurez y comenzar a dar frutos, estos últimos alcanzan la madurez después de otros 7 años. Una vez caído en el suelo del bosque, la pared de un fruto se desintegra durante más de 6 meses y demora aproximadamente 2 años en germinar. Las flores de esta palmera son visitadas por diferentes animales como las abejas, caracoles, lagartijas y moscas, entre otros insectos que se encargan de realizar la polinización.

Distribución. Es una planta endémica de las islas Seychelles, uno de los pocos lugares donde se encuentran son las islas de Praslin y Curieuse, aunque ya se han introducido en otras islas como Silhouette.

Hábitat. Habita en las selvas tropicales donde existen suelos profundos y bien drenados, así como en pendientes abiertas expuestas, aunque el crecimiento se reduce en estos suelos erosionados.

Estado. El coco de mar está clasificado como En Peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas. Las semillas de coco de mar han sido altamente apreciadas durante siglos, su rareza causaba gran interés y demandaba altos precios en las cortes reales, además la dura capa exterior de la semilla se utilizaba en la confección de tazones y otros instrumentos. La historia de la explotación continúa hoy en día y la recolección de sus frutos secos ha detenido gran parte de la regeneración natural de sus poblaciones, con la excepción de la población introducida en Silhouette. Esta palma se ha perdido en el medio silvestre de tres islas Seychelles dentro de su rango de distribución original. La pérdida de hábitat es una de las principales amenazas para la supervivencia de las poblaciones restantes. También se han producido numerosos incendios en las islas de Praslin y Curieuse, provocando que solo queden mayormente árboles inmaduros en estas islas.

Conservación. Las Seychelles son Patrimonio de la Humanidad y una tercera parte de su superficie está protegida. Las principales poblaciones de palmas coco de mar se encuentran dentro de los parques nacionales en Praslin y Curieuse, mientras que el comercio de los frutos secos es controlado por el decreto de 1995 para el manejo del como de mar. También existen cortafuegos ubicados en sitios claves para evitar los incendios devastadores que arrasan con las poblaciones. El cultivo de nuevas plantaciones de esta palma en los jardines botánicos es otra medida que toma fuerza en estas islas con el fin de incrementar sus números, aunque la recolección de semillas puede ser una amenaza para el proceso de repoblación natural. Las prioridades de conservación son la continua protección de las poblaciones, el cumplimiento de las normativas y el control eficaz de incendios. Se espera que estas medidas sean suficientes para asegurar el futuro de esta magnífica palmera.