Taxonomía; identificar, nombrar y clasificar las especies. La taxonomía es el campo de la biología que trata de identificar, nombrar y clasificar las especies. Cada especie tiene un único nombre situándola dentro de un género, y además está asignada a una serie de clasificaciones taxonómicas de orden superior. La jerarquía taxonómica básica, o la clasificación general consisten de un dominio, reino, filo, clase, orden, familia, género y especie.

La taxonomía refleja la relación evolutiva de los organismos o grupos de organismos. Cuanto más alto sea el nivel taxonómico, más alejados están los organismos que se encuentran dentro de ella, es decir, más tiempo hace que compartían un ancestro común. (A veces los científicos les resulta significativo subdividir aún más estos niveles, en niveles tales como subfilo o subclase; estas definiciones son algo arbitrarios y varían de un campo a otro.) Los grupos se definen por la posesión de ciertos caracteres o rasgos. Tradicionalmente, estos han sido características observables o morfológicas, pero con la invención de la secuenciación del ADN, genes y marcadores moleculares también han sido capaces de ser utilizados como caracteres.

Estudio de la relación evolutiva de los organismos. En muchos casos, los científicos pueden estar en desacuerdo en cuanto a qué grupo taxonómico pertenece un organismo. La pregunta por lo general se reduce a que carácter refleja la relación del organismo. Por ejemplo, si la presencia o ausencia de alas se utiliza como un carácter que define a un grupo, a continuación, las mariposas, los murciélagos y los pájaros se consideran en un grupo y todos los demás organismos serían considerados en un grupo aparte. Sin embargo, con base en una abrumadora cantidad de caracteres adicionales, podemos ver que cada uno de estos grupos, mariposas, murciélagos y pájaros están más estrechamente relacionados con ciertos organismos sin alas que entre ellos. (Las mariposas son insectos, muchos de los cuales carecen de alas, los murciélagos son mamíferos, las aves evolucionaron como un subgrupo de los dinosaurios y ahora están más estrechamente relacionadas con los cocodrilos) Esto se debe a que el desarrollo de las alas ocurrió varias veces en la historia de la evolución, de tal manera que organismos con alas se presentan en un número de diferentes taxones.

A menudo, sin embargo, la idoneidad de una característica definitoria para un grupo no es tan obvia, causando muchos debates y revisiones taxonómicas.

Taxonomías precisas basadas en inferencias correctas de la historia de la evolución son la forma en que organizamos nuestro conocimiento acerca de la vida en la Tierra, por lo tanto, son una parte esencial de los esfuerzos para evaluar y conservar la diversidad biológica. La creación de esquemas de clasificación precisos requiere de una combinación de métodos modernos (secuenciación de ADN y asistida por ordenador y reconstrucción evolutiva) y la antigua de descubrir y observar de cerca las especies para obtener una imagen más completa de su árbol de la vida.