La célula es la unidad básica de la vida. Algunos organismos se componen de una sola célula, como las bacterias, mientras que otros se componen de miles de millones de células. Existen muchos tipos de células diferentes y cada una realiza una función específica. Por ejemplo en el cuerpo humano tenemos células nerviosas que ayudan a transportar mensajes alrededor del cuerpo, células diminutas en el cerebro que nos ayudan a pensar y células musculares que nos ayudan a movernos.

Aunque existe gran variedad de células, estas se dividen en dos categorías principales: procariotas y eucariotas.

Las células procariotas

La célula procariota es una pequeña célula simple, sin núcleo. Los organismos que surgen a partir de células procariotas son muy pequeños, como las bacterias. Hay tres regiones principales en una célula procariota:

1) La protección exterior o “envoltura” de la célula. Esta se compone de la pared celular, la membrana y la cápsula.

2) Los flagelos. Son apéndices en forma de látigo que intervienen en el movimiento de la célula. Nota: no todas las células procariotas tienen flagelos.

3) El interior de la célula, llamado región citoplásmica. Esta región incluye los nucleoides, el citoplasma y los ribosomas.

Las células eucariotas

Estas células son típicamente mucho más grandes y más complejas que las células procariotas. Tienen un núcleo celular definido que alberga el ADN de la célula. Este es el tipo de células que encontramos en las plantas y los animales. Algunos de sus componentes principales son:

1) La membrana. Este es el límite exterior de la célula, una especie de piel. Permite que algunas sustancias se queden y otras salgan.

2) Las mitocondrias. La célula obtiene su energía a partir de ellas. La comida que ingerimos reacciona con el oxígeno en las mitocondrias para producir la energía que la célula necesita.

3) Los ribosomas. Son como pequeñas fábricas encargadas de generar lo que la célula necesita para funcionar, por ejemplo las proteínas.

4) El núcleo. El núcleo es el cerebro de la célula. Utiliza los cromosomas para instruir al resto de la célula qué hacer a continuación.

5) El citoplasma. Esta es la materia (agua en su mayor parte) que llena el resto de la célula. Es decir, los otros componentes celulares flotan alrededor en el citoplasma.

6) Los lisosomas. Su función es deshacerse de los residuos y otras sustancias no deseadas que pueden entrar en la célula.

Todos estos componentes dentro de la célula se denominan orgánulos.

Datos curiosos sobre las células

• El descubrimiento de la célula se le atribuye al científico inglés Robert Hooke, quien observó esta estructura con ayuda de un trozo de corcho y un microscopio construido por sí mismo. Cabe mencionar que en su descubrimiento solo estaba observando células muertas.
• Una de las células más grandes conocidas es el huevo de avestruz, que puede pesar más de tres libras.
• Cuando se juntan muchas células del mismo tipo, dan lugar a la estructura que conocemos como tejidos.
• La palabra célula se deriva de la palabra celda, ya que así denominó Hooke a las pequeñas estructuras cuadradas que observó en su estudio.
• Los seres humanos en realidad portamos más células bacterianas que células humanas.