El celacanto de comores (Latimeria chalumnae) es un “fósil viviente” que se creía extinto desde la época de los dinosaurios hasta el primer redescubrimiento observado científicamente en 1938. Este sorprendente espécimen fue apodado como el “más importante hallazgo zoológico del siglo”, la especie es miembro de un linaje antiguo que ha existido por más de 360 millones de años. A diferencia de cualquier otro animal vivo, los celacantos tienen una unión articulada en el cráneo que permite que la parte frontal de la cabeza sea levantada durante la lactancia. Tiene aletas musculares en las extremidades, pectorales lobulados y pélvicos y la cola trilobulada, una característica insólita. Para incrementar la emoción que rodea a la especie está la actual controversia en cuanto a si los celacantos o peces pulmonados son los parientes vivos más cercanos a la primera criatura que caminó sobre la tierra. El cuerpo escamoso es de color azul oscuro o marrón con manchas blancas, el patrón es único para cada individuo y proporciona un buen camuflaje contra las paredes de las cuevas. Una característica única adicional es un receptor en el órgano rostral de la cabeza que puede detectar campos eléctricos y puede utilizar para localizar una presa o supervisar su entorno.

Español: Celecanto.

Tallas: Longitud: hasta 2 m. Peso: hasta 90 kg.

Biología. Debido a la profundidad de su hábitat oceánico, se sabe poco sobre la ecología natural del celacanto. Las crías se desarrollan dentro de su madre (ovoviviparidad) y se encuentran adheridos a la parte exterior de una especie de yema de huevo de unos 100 milímetros de diámetro. El pez en desarrollo está conectado al saco en la región delantera del vientre y a medida que el volumen de la yema va disminuyendo, el embrión se desarrolla; el saco disminuye de tamaño hasta que desaparece por completo. Poco antes del nacimiento la cicatriz donde estaba conectada la yema se cierra y sana completamente. La madre da a luz a un máximo de 26 crías vivas. Los celacantos son muy longevos y algunos científicos creen que pueden vivir hasta 80 años.

El celacanto parece ser más activo durante la noche, pasa el día vagando por cuevas submarinas y alimentándose a lo largo de la costa en la noche. Los individuos observados en la naturaleza parecen nadar de vez en cuando con la cabeza hacia abajo en la postura de una “parada de cabeza”, pero esto es posible debido a la luz o el campo electromagnético producido por los submarinos de observación. Son oportunistas, se alimentan principalmente de peces, incluyendo la linterna y peces cardenal, anguilas, rayas entre otros.

Rango. Fósiles de celacanto se han encontrado en todos los continentes con excepción de la Antártida, pero la distribución de esta especie en particular no está del todo clara. El primer ejemplar vivo fue descubierto en 1938 en las costas de Sudáfrica, pero la única población conocida se encuentra en las Islas Comores, un pequeño archipiélago en el canal de Mozambique. A pesar de esto se han observado ejemplares en la costa noreste de Sudáfrica en Sodwana Bay así como en Madagascar, Kenia y Tanzania. Los ejemplares atrapados en las aguas de Indonesia están considerados como una especie distinta (Latimeria menadoensis) y son de color marrón.

Habitat. Habita en las aguas oceánicas de 150 a 700 metros de profundidad donde hay cavernas submarinas, arrecifes profundos y laderas volcánicas, pero también se han observado a una profundidad de sólo 17 metros.

Estado. El celacanto está clasificado como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN y figura en el Apéndice I de CITES.

Amenazas. Las cifras de la población son particularmente difíciles de evaluar teniendo en cuenta los hábitats profundos del celacanto, pero la población de Comores se cree que muestra una disminución dramática desde la década de 1990. Estos peces son capturados accidentalmente mientras los pescadores locales buscan en aguas profundas otras especies. Debido a la probable tasa de reproducción lenta y el pequeño número de crías de celacantos, la especie es particularmente vulnerable a la eliminación de las hembras embarazadas.

Conservación. El celacanto está protegido contra el comercio internacional por su inclusión en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES). Los pescadores de la Gran Isla de Comore también han impuesto una prohibición voluntaria de la pesca en las zonas donde existen celacantos (o gombessa como se les conoce localmente), en un esfuerzo vital para salvar la fauna exclusiva de su país. La Misión de Rescate del Celacanto también está distribuyendo kits de liberación profunda a los pescadores locales para proporcionarles un método eficaz de devolver los peces capturados accidentalmente a su hábitat profundo. Recientemente ha habido signos alentadores de que la población de Comores es ahora estable, aunque será necesario un seguimiento cuidadoso para asegurar que este fósil viviente sobreviva en el próximo milenio.