¿Cuáles fueron las causas? Entre los años 1 700 y 1 800, en la costa de California, las nutrias marinas fueron atrozmente cazadas por su piel elegante y hermosa, pero también fueron asesinadas por los pescadores que pensaban que las nutrias se comían muchos de los peces que ellos querían atrapar. En fin, estas criaturas fueron cazadas casi hasta la extinción.

Para sorpresa de muchos, sin la nutria de mar, comenzaron a ocurrir cambios en el ecosistema. Curiosamente las nutrias marinas son uno de los pocos animales que pueden comer erizos de mar. Cuando estas desaparecieron, la población de erizo de mar creció muy rápidamente. De pronto había más erizos de mar en la costa de California que nunca antes. Los erizos de mar se alimentan de algas y al haber tantos, se comieron todo el lecho de algas marinas en la zona. Los lechos de algas marinas son muy importantes para la reproducción de los peces, ya que son el mejor lugar para que muchos tengan a sus crías. Como ves, esta situación desató una reacción en cadena, tras la desaparición de las nutrias y con el aumento significativo en la población de erizos de mar, los lechos de algas marinas comenzaron a desaparecer, al igual que los peces que no tenían un sitio seguro para desovar. En pocos años, los pescadores se dieron cuenta de que los peces, de repente, se habían esfumado.

¿Cómo este hecho afectó al hombre?

Matar a las nutrias marinas tuvo el efecto contrario al que habían esperado. Los pescadores de aquella época no sabían que la nutria en realidad ayudaba a proteger las poblaciones de peces, al comerse los erizos de mar. La nutria marina era una especie clave para ese ecosistema.

¿Qué se hizo para solucionar el problema?
En 1911, fue aprobado un tratado para proteger a las nutrias marinas de la caza. En algunas zonas se pudo evidenciar el regreso de las nutrias  y las poblaciones de erizos fueron controladas. Como consecuencia, los lechos de algas marinas pudieron recuperarse al igual que la población de peces. Este es un ejemplo que muestra cómo una especie clave está interconectada con todo un ecosistema.

¿Qué podemos hacer para evitar tragedias como esta?

Debemos apoyar los esfuerzos que se hacen en el mundo para proteger a las especies en peligro de extinción y ser conscientes de que una especie puede afectar a todas los demás en su mismo hábitat.