Datos de interés

• El casuario meridional es un ave no voladora grande con un casco de piel dura en su cabeza que utiliza para empujar la vegetación de la selva tropical donde habita.
• El casuario meridional consiguió su nombre de una palabra Papúa que significa “cabeza con cuernos”.
• A pesar de su temible reputación, garras afiladas y patadas de gran alcance, el casuario meridional se alimenta casi exclusivamente de fruta.

La hembra del casuario meridional es dominante sobre el macho, este último es quien incuba los huevos y cuida de los polluelos. Los casuarios son pájaros grandes no voladores que están relacionados con los emúes y se encuentran sólo en Australia y Nueva Guinea. El casuario meridional (Casuarius casuarius) tiene plumaje negro brillante y un cuello azul brillante, con coloración roja en la nuca y dos barbas del color de la piel desnuda rojas cuelgan de la garganta. Los casuarios tienen fuertes y poderosas piernas que finalizan en patas largas con 3 dedos, el dedo interior en cada pata tiene una garra afilada que puede alcanzar hasta 80 milímetros de longitud.

El nombre casuario viene de un vocablo Papúa que significa “cabeza con cuernos”, haciendo referencia al casco de piel dura soportado en la coronilla de la cabeza. Este casco (o cuerno) se inclina hacia atrás y se utiliza para empujar la vegetación cuando se desplaza a través de la selva tropical con la cabeza hacia abajo, también refleja la edad y la ferocidad del animal frente a otros ejemplares. Los sexos son similares en apariencia, aunque las hembras tienden a ser más grandes y más pesadas. Los polluelos son negros a rayas y crema y se van tornando marrón después de unos cinco meses. El color y el casco de los adultos comienzan a desarrollarse entre los dos y cuatro años de edad.

Tallas.

Altura: 1.3 – 1.7 m.

Peso: hembras 60 kg, machos 35 kg.

Biología casuario meridional. Los casuarios son generalmente solitarios, los machos se subordinan a las hembras cuando forman parejas. Las hembras pueden poner varias nidadas de huevos durante la época de reproducción que va de junio a octubre, estos se colocan directamente sobre el suelo del bosque y el macho es el único responsable de su cuidado. El macho incuba los huevos durante unos 50 días y sólo deja sus funciones con el fin de beber. Luego cuida de su descendencia hasta que alcanzan 16 meses protegiéndolos bajo su cola si los siente amenazados.

Los casuarios pelean pateando utilizando la increíble fuerza de sus piernas. Tienen una reputación temible pero su dieta se compone casi en su totalidad de frutas. Estas aves son importantes dispersores de un gran número de semillas de la selva, de ahí su gran importancia en la repoblación de las especies forestales.

Rango del casuario meridional. El casuario meridional se encuentra en Nueva Guinea y en Queensland al noreste de Australia.

Hábitat del casuario meridional. El casuario meridional es un habitante natural de la selva, aunque también se encuentra en las cercanías de la sabana, manglares y plantaciones frutales.

Estado del casuario meridional. El casuario meridional está clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas para el casuario meridional. La destrucción de la selva tropical y el hábitat húmedo tropical de tierras bajas costeras es la causa más importante de la disminución de la población del casuario meridional. Los bosques son talados para dar paso a la agricultura o el desarrollo, los macizos boscosos se vuelven fragmentados y aislados, lo que incide en la reducción de la variación genética de las especies que los habitan incluyendo al casuario. Por otra parte las aves pueden no tener acceso a las fuentes de alimentos o agua suficientes en estos pequeños fragmentos de bosques. Los accidentes de tráfico son también una causa importante de mortalidad en esta especie, sobre todo en Queensland, donde algunas zonas se están convirtiendo cada vez más pobladas por los seres humanos. Cuando los casuarios entran en contacto con los seres humanos, los perros representan una amenaza para su supervivencia, cazando sobre todo a las aves más jóvenes. En Nueva Guinea, los casuarios son importantes fuentes de alimento para algunas comunidades por lo que son cazados en cifras alarmantes.

Conservación del casuario meridional. En Australia, la mayor parte del hábitat que queda del casuario meridional se encuentran dentro de áreas protegidas. Un plan de recuperación de la especie ha sido elaborado por el Queensland Parks y el Wildlife Service con el objetivo de asegurar y mejorar el estado del casuario meridional de Australia a través de iniciativas de conservación integrales. En Nueva Guinea se necesitan más datos sobre el número de población total restante y deben ser impuestas más restricciones a la caza de este pájaro increíble que pertenece a un linaje antiguo y que es uno de los más llamativos ejemplares de las aves que no vuelan; su conservación tiene un significado importante tanto cultural como ecológico.