Datos de interés

• El cangrejo de los cocoteros es el artrópodo terrestre más grande del mundo, con un crecimiento de hasta un metro de diámetro.
• Las garras del cangrejo de los cocoteros son lo suficientemente potentes como para romper cocos y puede utilizarlas para levantar pesos de hasta 28 kg.
• Si los cocos no están fácilmente disponibles en el suelo, el cangrejo de los cocoteros puede trepar a los árboles y cortarlos.
• Si bien el cangrejo de los cocoteros adulto vive en la tierra y puede ahogarse en el agua, sus larvas se desarrollan en el mar durante el primer mes de vida.

El cangrejo de los cocoteros (Birgus latro) es una especie de cangrejo ermitaño con una apariencia espectacular y biología intrigante. Capaz de crecer a proporciones relativamente gigantescas, es probablemente el artrópodo terrestre más grande del mundo. De hecho, Charles Darwin lo describió como “monstruoso” cuando lo encontró en las islas Keeling durante el viaje a bordo del Beagle. A diferencia de la mayoría de los cangrejos ermitaños, sólo los jóvenes muy pequeños de esta especie utilizan conchas de caracol o caparazones para proteger su blando abdomen y en ocasiones utilizan cáscaras de coco con el mismo objetivo. Los jóvenes más grandes abandonan la concha y en su lugar desarrollan una piel dura: el exoesqueleto, sobre el resto del cuerpo. Esto protege al cangrejo, reduce la pérdida de agua y no limita su crecimiento, lo que le permite alcanzar hasta un metro de la cabeza a las patas.

Este enorme crustáceo de largas piernas fuertes se adapta bien a vivir en la tierra. Cuenta con grandes garras musculares que utiliza para descascarar y abrir la cáscara de los cocos para comer su contenido. Este es un comportamiento único entre cangrejos y explica por qué esta especie se llama el cangrejo de los cocoteros. Las garras son de hecho tan poderosas que pueden levantar objetos como vegetación o rocas que pesan hasta 28 kilogramos. Sus ojos son de color rojo y el color de su cuerpo varía entre las islas, llegando a ser de color azul púrpura a rojo naranja. Los estudios han demostrado que los machos son considerablemente más grandes que las hembras.

Tamaño: Longitud (desde la punta de la cabeza a la punta la pierna): 1 m. Peso: 3 kg.

Biología. El cangrejo de los cocoteros es casi totalmente terrestre y se ha adaptado muy bien a la vida en la tierra, en realidad se ahoga en el agua. Para respirar utiliza un órgano especial llamado pulmón braquial que puede definirse como un estadio evolutivo intermedio entre branquias y pulmones y es una de las adaptaciones más características de la especie a su ecosistema. Las branquias están rodeadas por un tejido esponjoso que tiene que mantenerse húmedo. El cangrejo sumerge sus patas en el agua y la pasa por encima de las branquias. Esta especie requiere un poco de contacto con el mar ya que a menudo bebe el agua para mantener su equilibrio de sal, las hembras tienen que retornar al mar para liberar los huevos.

De día, el cangrejo de los cocoteros habita en madrigueras donde se protege de la desecación y los intrusos y por la noche sale en busca de alimento. Como su nombre indica, este cangrejo se alimenta de cocos y en realidad es capaz de subir las palmas de coco donde se cree que pellizca los cocos con sus poderosas garras cuando no están disponibles en el suelo. Si el coco no se rompe con la caída, el cangrejo le quita las cáscaras tirando hacia atrás desde el extremo y la evidencia indica que luego perfora “poros” con una de sus pinzas antes de ampliar gradualmente el agujero hasta que pueda llegar a coger la pulpa del coco.

Este cangrejo se alimenta además de cualquier materia orgánica que encuentre como puede ser frutas y hojas. También se alimenta de los exoesqueletos mudados de otras especies de crustáceos que se piensa que proporciona calcio para el crecimiento de su propio caparazón.

El cortejo en la mayoría de los cangrejos ermitaños es prolongado, pero entre los cangrejos de los cocoteros es rápida, simple y poco frecuente. El apareamiento se produce en la tierra y la hembra lleva los huevos fertilizados debajo de su abdomen sujetos por tres apéndices especializados. Cuando los huevos están listos para la eclosión, la hembra camina hasta el borde de la mar durante la marea alta y libera las larvas. Las larvas son pelágicos y permanecen flotando en el mar durante 28 días mientras se desarrollan. Esto es seguido por una etapa anfibia de 21 a 28 días cuando los jóvenes cangrejos ocupan conchas de gasterópodos y son capaces de migrar a la tierra. Este hábito de estar en una concha sirve para proteger a las crías de la desecación y la depredación durante esta etapa temprana y vulnerable de la vida. Cuando tienen dos o tres años de edad y aún menos de dos centímetros de largo, abandonan la cáscara, endurecen su piel y se transforman en una miniatura de los adultos con una longitud torácica de sólo cinco o diez milímetros. Su exoesqueleto es mudado con regularidad para permitir el crecimiento continuo. La muda se produce en la seguridad de una madriguera y tarda alrededor de 30 días después de lo cual el cangrejo se come el exoesqueleto eliminado. Estos cangrejos son de crecimiento lento y hay buena evidencia de que viven más de 40 años, después de lo cual no aumentan de tamaño, aunque pueden vivir por muchos años más.

Rango. El cangrejo de los cangrejos cocoteros se encuentra en las islas oceánicas y los pequeños islotes adyacentes a islas continentales grandes en un amplio rango geográfico en la región del Pacífico e Índico tropical, los informes indican que se extiende desde las Islas Aldabras en el océano Índico al grupo de Pitcairn y la isla de Pascua en el océano Pacífico.

Hábitat. El cangrejo de los cocoteros habita en grietas de las rocas y madrigueras en la arena a lo largo de la costa, aunque las preferencias varían entre las islas dependiendo del hábitat disponible. Por ejemplo, en la isla de Olango en las Filipinas, este cangrejo vive en madrigueras en las rocas de coral y la espesa maleza, mientras que en la isla de Guam, en Oceanía, establece madrigueras en el sustrato de piedra caliza porosa.

Estado. El cangrejo de los cocoteros se clasifica como Datos Insuficientes (DD) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas. El cangrejo de los cocoteros se encuentra amenazado por la caza intensiva ya que se considera, en muchas islas, como un manjar y un afrodisiaco. No es común en gran parte de su área de distribución actual, aunque en las islas menos pobladas pueden ser abundante. En los últimos años, el desarrollo a lo largo de la costa de las islas ha modificado o destruido gran parte del hábitat de este cangrejo. Con el aumento del turismo también son capturados y vendidos como ornamentos. La depredación por cerdos introducidos, ratas, lagartos y monos son también una amenaza para los cangrejos jóvenes.

Conservación. En algunas islas estos cangrejos tienen una protección limitada. Por ejemplo, en Papua Nueva Guinea, a los aldeanos se les pide que no cacenla especie para comer y en la isla de Saipan está prohibido recolectarlos con una longitud torácica de menos de 3,5 centímetros o entre el 1 de junio y el 30 de septiembre que es cuando se lleva a cabo la reproducción. Es importante llevar a cabo estudios exhaustivos para determinar la distribución total de la especie y determinar el grado en que las poblaciones se ven amenazadas con el fin de contribuir al desarrollo de medidas de conservación. Ha habido propuestas para una reserva en las Islas Togian, Sulawesi, para la protección de esta especie así como el establecimiento de programas de reproducción en cautiverio. Aunque no se ve gravemente amenazada, el aumento de la población, el turismo y el desarrollo en el Pacífico y las islas del Océano Índico, pronto amenazarán a este cangrejo como ha pasado con tantas especies en todo el mundo. Por tanto, es importante ser proactivo y proteger esta especie única para el futuro.