Descripción. El gran bosque caducifolio del este de América del Norte fue una vez una franja ininterrumpida de árboles que se extendía desde el norte de Nueva Inglaterra hasta el centro de la Florida y al oeste del río Mississippi. A pesar de que ha sido objeto del uso humano intensivo a través de los años, los bosques caducifolios del este siguen siendo un hábitat diverso y hermoso que sostiene una gran cantidad de vida silvestre.

El Bosque Caducifolio del Este forma parte de uno de los principales biomas de la tierra, los bosques caducifolios templados pueden encontrarse en el este de América del Norte, Europa, China y Japón. Los bosques caducifolios se componen de árboles de hoja caduca, plantas de hojas anchas que son inadecuadas para soportar las duras temperaturas del invierno y derramaron su follaje vulnerable cada otoño.

El Bosque Caducifolio del Este se compone de una gran diversidad de paisajes y ecosistemas que difieren en cierta medida en la vegetación, el suelo y la vida silvestre. Muchas personas dividen este inmenso bosque en un número variable de regiones más pequeñas, cada una se caracteriza por dos o tres especies dominantes que van desde los bosques de madera dura del norte, el bosque de hayas de arce y más al sur el de roble-nogal.

A lo largo del Bosque Caducifolio del Este, los árboles varían en altura desde 18 hasta 30 metros. Las colinas caracterizan la mayor parte de la zona ocupada por este bosque, pero algunas partes son casi planas. La Sierra Apalaches, que se extiende desde el Labrador en Canadá hasta Alabama en los Estados Unidos es uno de los terrenos caracterizados con este tipo de bosques, llegando a una altura de 900 metros. Por otra parte mosaicos de campos, pantanos, arroyos y estanques embellecen el paisaje.

Al igual que todos los bosques templados, el Bosque Caducifolio del Este tiene inviernos fríos, otoños suaves, primaveras largas y veranos cálidos. La temperatura media anual es de entre 4 y 15 grados Celsius. Las precipitaciones son muy variables a través de esta extensa región pero se distribuye bastante uniformemente durante el año. Hasta 152 milímetros de precipitaciones caen anualmente en el sur las Montañas Apalaches, pero esto se reduce a menos de 76 milímetros donde el bosque da paso a los pastizales. Los suelos también varían en todo el bosque, pero en general son muy fértiles.

Rango. El Bosque Caducifolio del Este cubre casi todo el este de los Estados Unidos, con excepción de la vegetación subtropical en el extremo sur de la Florida y una intrusión de pastizal conocido como la península de pradera. Se extiende desde la Costa Atlántica hacia el Oeste, hasta el oeste de Minnesota, Iowa y Dakota del Norte, al sur de Texas.Hacia el norte, el Bosque Caducifolio del Este está limitado por los bosques de coníferas del Sur de Canadá y al sur por la costa del Golfo y los bosques subtropicales del sur de la Florida. La Costa Atlántica marca claramente el límite oriental, mientras que al oeste, un paisaje de pastizales, praderas y extensas tierras de cultivo separa el Bosque Caducifolio del Este del Bosque de Coníferas del oeste de Estados Unidos.

Biodiversidad.

Plantas. Más de 110 especies de árboles se encuentran en el Bosque Caducifolio del Este, de los cuales alrededor del 75 por ciento tienen hojas caducas. En cada región de este bosque dominan diferentes árboles.

El bosque de madera dura del norte alrededor de la frontera canadiense, está dominado por el abedul amarillo (Betulaalleghaniensis), haya americana (Fagusgrandifolia) y arce sacarino (Acersaccharum). Dos coníferas, abeto canadiense (Tsugacanadensis) y el pino blanco (Pinusstrobus) crecen en abundancia entre las especies de hojas anchas. En otoño esta región puede ser la más bella, convirtiéndose en un mosaico de colores rojo y naranja.

En la región norte-central, a menudo conocido como el bosque de hayas, el haya americana (Fagusgrandifolia) y el arce sacarino (Acersaccharum) continúanprevaleciendo y pueden alcanzar hasta el 90 por ciento de los árboles.

Los bosques de roble y nogal son el tipo más común en el Bosque Caducifolio del Este, que está dominado por el nogal (Carya especies) y un número de robles incluyendo el roble rojo americano (Quercus rubra) y el roble blanco (Quercus alba), el último de los que goza de una de las más amplias gamas de las especies de árboles en el este de América del Norte. Además de esto, cientos de flores silvestres y otras especies herbáceas y leñosas cubren el suelo de este bosque.

Mamíferos. Alrededor de 43 especies de mamíferos ocupan el Bosque Caducifolio del Este, la mayoría de los cuales se encuentran en los dos tercios septentrionales de la región. La mayoría de estos son los roedores (ratones, ratas de campo, ardillas), como la ardilla roja americana (Tamiasciurushudsonicus) e insectívoros (musarañas y topos), que generalmente se alimentan en el rico suelo del bosque, además se encuentran los murciélagos, como el pequeño murciélago marrón (Myotislucifugus), que se alimenta por encima de la canopia del bosque. Otros mamíferos más grandes también pueden encontrarse como el oso negro americano (Ursusamericanus), la mofeta rayada (mephitismephitis), el mapache boreal (Procyonlotor) y el ciervo de cola blanca (Odocoileusvirginianus).

Aves. Alrededor de 154 especies de aves se encuentran en el Bosque Caducifolio del Este. Aves rapaces como el azor (Accipitergentilis) y el águila calva (Haliaeetusleucocephalus) se elevan sobre el bosque en busca de comida, mientras que los trepatroncos y pájaros carpinteros como el carpintero de pechera (Colaptesauratus), se encuentran saltando a lo largo de los troncos y ramas grandes en busca de alimento. El guajolote silvestre (Meleagrisgallopavo) se puede ver alimentándose en el suelo de bellotas, semillas, granos, frutos e insectos, mientras que el colibrí de garganta roja (ArchilochusColubris), que es la única especie de colibrí que anida regularmente en el este de América del Norte, revolotea por el bosque alimentándose de néctar.

Reptiles y anfibios. De las 23 especies de reptiles que se encuentran en el Bosque Caducifolio del Este, la mayoría se halla en los dos tercios meridionales. La serpiente de jarretera (Thamnophissirtalis) y la serpiente de cascabel (Crotalushorridus), son reptiles característicos de esta región.

Alrededor de 17 especies de anfibios se encuentran en el Bosque Caducifolio del Este, muchos de los cuales habitan en los Montes Apalaches del sur, que contiene una impresionante diversidad de especies de salamandras que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. Esto incluye la salamandra de mejillas rojas (Plethodonjordani) que se encuentra entre la hojarasca en las laderas boscosas de parte de los Montes Apalaches.

Invertebrados. El Bosque Caducifolio del Este es hábitat de una gran cantidad de invertebrados que viven en las imponentes alturas de las copas a la hojarasca que cubre el suelo. Mariposas, polillas y orugas como la mariposa monarca (Danausplexippus) y esfíngidos con rayas (Hyleslivornica), sirven de alimento para muchas aves, mientras que las salamandras del bosque se alimentan de escarabajos, otros insectos y sus larvas.

Amenazas. La mayor parte del Bosque Caducifolio del Este se ha fraccionado, quemado o talado para la agricultura en algún momento en los últimos dos siglos, por lo que permanecen muy pocas áreas de bosque primario con sus árboles de troncos anchos y altura imponente. La deforestación en el este de América del Norte comenzó de manera grave en la década de 1600 y se extendió hacia el oeste con la colonización agrícola hasta mediados de la década de 1800. La tierra que una vez estuvo casi totalmente cubierta de bosques como Vermont, sufrió una deforestación de más del 80 por ciento para desarrollar la agricultura.

Con la revolución industrial y un cambio en las economías de la agricultura rural, la fabricación y la tecnología urbana, grandes extensiones de tierras agrícolas fueron abandonadas y poco a poco vuelven a formar parte de los bosques. A pesar de esto, el Bosque Caducifolio del Este sigue teniendo numerosas amenazas, incluida la contaminación atmosférica y el cambio climático global. El castaño (Castanea especies) fue un árbol dominante y de importancia comercial en el Bosque Caducifolio del Este, pero ha sido prácticamente eliminado en lo que ha sido llamado uno de los mayores desastres botánicos de la historia. La enfermedad fungoidea “Chancro del castaño” se detectó por primera vez en 1904, después de haber sido insertado en la región el castaño chino. En 1930 la enfermedad se había extendido a toda la gama del castaño americano y hasta la fecha, se estima que cuatro billones de castaños deben haber muerto. Los castaños maduros estuvieron prácticamente extinguidos en la década de 1950 y con la amenaza constante del hongo muy pocos de los pequeños brotes viven lo suficiente para florecer, por lo que es sólo es cuestión de tiempo antes de que todos los brotes mueran de mantenerse expuestos.

Conservación. Estados Unidos es superado sólo por Costa Rica en el porcentaje de reserva para uso y disfrute de sus ciudadanos en los bosques, parques nacionales y refugios de vida silvestre. Alrededor de 50 parques nacionales, 122refugios nacionales de vida silvestre y 6 grandes parques nacionales como el Parque Nacional Great Smokey, se encuentran en el Bosque Caducifolio del Este, cada uno con diferentes grados de protección del hábitat. Por ejemplo, los bosques nacionales se las arreglaron para mantener un ecosistema saludable, además de cubrir la necesidad de recursos y servicios de las personas, mientras que los parques nacionales limitan la mayor parte de las actividades de explotación desarrolladas por las personas y se centran en la protección de los animales, del medio ambiente y el disfrute humano siempre que este sea armonía con el entorno.

Estudios recientes indican un aumento de la superficie forestal en América del Norte como consecuencia del abandono de las tierras agrícolas, un fantástico primer paso de un proceso largo y lento. Existen esperanzas para el castaño americano. La Fundación Americana del Castaño ha plantado cientos de lo que espera podrían ser semillas resistentes al chancro. En la actualidad parecen estar prosperando, aunque si son verdaderamente resistentes al chancro no se conocerá hasta dentro de cinco años o más.