Descripción. El Bosque Atlántico es uno de los bosques más diversos y de gran riqueza biológica del mundo, así como también uno de los más amenazados, quedando sólo alrededor de un ocho por ciento de su cobertura original. El Bosque Atlántico también conocido como Mata Atlántica, comprende una serie única de ecosistemas forestales de América del Sur que durante mucho tiempo han estado aislado de su vecino más grande y famoso, la selva amazónica.

A pesar de la magnitud de la destrucción, el Bosque Atlántico posee una gama diversa y fascinante de especies, muchas de las cuales no se encuentran en ninguna otra parte y como consecuencia, se ha designado como un “lugar especial” a nivel global para la biodiversidad. Aunque parte de ella recibe tanta cantidad de lluvia como el Amazonas, el bosque atlántico es generalmente más fresco y experimenta una mayor fluctuación en las temperaturas, con un clima que varía de tropical a subtropical. Cubre una amplia gama de latitudes y altitudes y esta variabilidad contribuye a su gran variedad de especies.

El Bosque Atlántico se puede dividir en varios tipos de hábitat. En las tierras bajas, el Bosque Atlántico costero ocupa una estrecha franja de tierra a lo largo de la costa brasileña y cuenta con un bosque latifoliado húmedo principalmente tropical. Más hacia el interior, los bosques de árboles caducifolios y semicaducifolio se extienden a través de colinas y laderas de montañas, mientras que los bosques en las partes más frías del sur suelen estar dominadas por el Pino Paraná (Araucaria angustifolia) o por especies de laurel (Lauraceae). El Bosque Atlántico también incluye otros hábitats asociados como los manglares, las praderas de altas montañas (campo rupestre), los bosques costeros y matorrales en suelos arenosos conocidos como restinga.

Rango. El Bosque Atlántico se encuentra en la costa este de América del Sur, extendiéndose a lo largo de la costa de Brasil en los estados de Rio Grande del Norte y Rio Grande del Sul. Se extiende tierra adentro hacia el este de Paraguay y la Provincia de Misiones en el noreste de Argentina e incluye varias islas frente a la costa de Brasil como el archipiélago de Fernando de Noronha. A pesar de que sólo ocupa una estrecha franja de costa en el noreste de Brasil, el Bosque Atlántico se extiende hasta 600 kilómetros de la costa en el sur y alcanza alturas de alrededor de 2.900 metros en la Serra delMar. Se estima que una vez el Bosque Atlántico estuvo cubierto por más de un millón de kilómetros cuadrados y actualmente se encuentra reducido a un área total de casi 100.000 kilómetros cuadrados y lo que queda está muy fragmentado.

Biodiversidad.

Plantas. Increíblemente un ocho por ciento de las especies de plantas del mundo se encuentran en el Bosque Atlántico, con 8.000 o más de un total de 20 000 especies de plantas que no se encuentran en ningún otro sitio. En concreto, más de la mitad de los árboles de la selva atlántica son endémicos, incluyendo el palo Brasil (Caesalpiniaechinata) y el palo de rosa brasileño (Dalbergianigra) que produce una de las maderas más apreciadas en Brasil. La diversidad de árboles en el Bosque Atlántico es una de las mayores del mundo y en algunas partes se han registrado más de 450 especies diferentes en una sola hectárea. Estos bosques también son compatibles con una gran variedad de otras plantas como los helechos, musgos, lianas, orquídeas y bromelias.

Mamíferos. Además de su enorme diversidad de plantas, el Bosque Atlántico es el hogar de una sorprendente variedad de vida animal. En total, se han registrado alrededor de 264 especies de mamíferos, incluyendo especies endémicas tales como el perezoso de tres dedos (Bradypustorquatus) y la zarigüeya regañona de cola corta (MonodelphisSorex). De los 26 primates de la región, tal vez los más famosos son los dos grupos endémicos de primates, el tití león, incluyendo el tamarino león dorado (Leontopithecusrosalia) y el tití león de cara negra (Leontopithecuscaissara) y los muriquis o monos araña lanudos, que comprenden el muriquidel norte (Brachyteleshypoxanthus) y el muriquidel sur (Brachytelesarachnoides).

Aves. Se estima que existan unas 936 especies de aves en el Bosque Atlántico, muchas de las cuales están muy amenazadas como el Paujil de Alagoas (Mitumitu), clasificado como Extinto en Estado Silvestre. Ejemplos de la singular avifauna del Bosque Atlántico son el paujil piquirrojo (Craxblumenbachii), el pato serrucho brasileño (Mergusoctosetaceus), el tangara de siete colores (Tangara fastuosa) y loros amenazados como el Amazonas de frente roja (Amazona rhodocorytha) y el periquito de pecho azul (Pyrrhuracruentata).

Reptiles y anfibios. El Bosque Atlántico es el hogar de alrededor de 311 especies de reptiles, entre ellos el yacaré overo (Caimanlatirostris), la iguana del árbol de Lutz (Liolaemuslutzae) y tortugas como la tortuga cuello de serpiente brasileña (Hydromedusamaximiliani). Diecisiete especies de serpientes Bothrops se encuentran en el Bosque Atlántico como la cabeza de lanza rosada (Bothropsinsularis) que se encuentra en Peligro Crítico y se encuentra en una sola y pequeña isla frente a la costa brasileña.

La diversidad de anfibios en el Bosque Atlántico es alta, con un 60 por ciento de las 483 especies de anfibios estimados que no se encuentran en ningún otro lugar. Hay una familia endémica de ranas, la Brachycephalidae, que incluye especies como el sapo escudo(pernixBrachycephalus) que es muy poco conocido. Algunos anfibios del Bosque del Atlántico como la rana de la región montañosa deI tatiaia (Holoadenbradei), se sabe sólo de áreas individuales y pequeñas en las que se encuentra y está clasificada como En Peligro Crítico.

Peces e invertebrados. Más de un tercio de las 350 o más especies de peces de agua dulce del Bosque Atlántico son endémicos de la región y la diversidad de invertebrados es muy probable que sea alta. Por ejemplo, al menos 2.120 especies de mariposas y 88 escarabajos tigre han sido registradas en este ámbito diverso. Algunos de los invertebrados más fascinantes del Bosque del Atlántico incluyen la tarántula salmón brasileña (Lasiodoraparahybana), el barrenador metálico gigante de ceiba (Euchroma gigantea) y la mariposa de colores brillantes Agrias claudina.

Amenazas. Aunque menos conocido que la Selva Amazónica, el Bosque Atlántico se encuentra en mayor peligro de extinción y es considerado uno de los ecosistemas más amenazados en el mundo. El Amazonas ha perdido alrededor del 20 por ciento de sus bosques mientras que el Bosque Atlántico un 92 por ciento, con la mayor destrucción en las regiones costeras del noreste. El bosque está siendo severamente fragmentado y se estima que sólo el dos por ciento cuenta con un bosque primario intacto. Como resultado, gran parte de la fauna única del Bosque del Atlántico está amenazada de extinción y 148 de sus especies de vertebrados están clasificadas como En Peligro Crítico, En Peligro o Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. De ellas, 104 especies no se encuentran en ningún otro lugar, por lo que dependen totalmente de la Mata Atlántica para su supervivencia.

La destrucción del Bosque Atlántico comenzó hace siglos, cuando los colonos europeos comenzaron a despejar la floresta para obtener madera y construir ranchos de ganado, cultivar la caña de azúcar, café y cacao. Más recientemente, la tierra se ha utilizado para el cultivo de soja, plantaciones de pino y eucalipto. La recolección de leña, la tala ilegal, la construcción de carreteras, la caza, la recolección de plantas y la propagación de especies invasoras son problemas permanentes. Los sistemas fluviales de la región se han visto afectados por la contaminación, el drenaje y la construcción de presas. En Argentina, el cultivo de la yerba mate (Ilexparaguariensis) y el tabaco son las amenazas particulares, mientras que la expansión del cultivo de soja es el principal problema en Paraguay. Otros problemas asociados con la tala de los bosques es la erosión del suelo y una rápida pérdida de la fertilidad de los mismos, es decir, los agricultores tienen que limpiar más tierra para mantener el rendimiento de los cultivos. Muchos fragmentos de bosque son demasiado pequeños y aislados para mantener las especies a largo plazo. Agravando estas amenazas, el Bosque Atlántico coincide con la parte más densamente poblada e industrializada de Brasil, donde vive el 70 por ciento de su población y dos de las ciudades más grandes del mundo, Río de Janeiro y São Paulo. El rápido desarrollo económico de Brasil en las últimas décadas ha aumentado las presiones sobre el Bosque Atlántico, trayendo consigo muchos problemas asociados con la urbanización y el crecimiento de la población humana.

Conservación. El Bosque Atlántico ha sido descrito como la cuna del movimiento ambientalista en Brasil y los esfuerzos de conservación de este frágil ecosistema ha aumentado significativamente en las últimas décadas. Se han establecido muchas áreas protegidas, siendo la más grande el Parque Estatal Serra do Mar. A pesar de esto, muchas de estas áreas son pequeñas y reciben diferentes grados de protección y en general sólo una pequeña fracción de los bosques se encuentra protegido. Muchas de las especies más amenazadas del Bosque Atlántico no se encuentran en alguna de las áreas protegidas.

Las principales iniciativas de conservación de la Mata Atlántica incluyen el establecimiento de la “Reserva de la Biosfera de la Mata Atlántica”, que se extiende a través de 14 estados brasileños, además de proyectos como el Programa Brasileño de Conservación del Patrimonio Natural de la Humanidad y el Corredor Central de la Biodiversidad. Una serie de organizaciones tales como WWF, SOS Mata Atlántica, Conservación de la Naturaleza, REGUA y WorldLand Trust también están trabajando para proteger y restaurar el bosque, para ampliar las áreas protegidas y para elevar la conciencia de preservación a través de la educación ambiental. Las iniciativas centradas en algunas de las especies más fascinantes como los titíes león y los muriquís,han ayudado a crear conciencia y aumentar la protección de los bosques.

La conservación en el Bosque Atlántico tiene que tener en cuenta las necesidades de la población local siendo de vital importancia para desarrollar incentivos y alternativas sostenibles para ayudar a aliviar la pobreza así como para proteger el bosque. Estos métodos ya han tenido éxito en la reducción de la deforestación en algunas zonas de Paraguay y ayudan a preservar los servicios esenciales de la selva como es el suministro seguro de agua, la prevención de la erosión del suelo y la regulación del clima. Las prioridades de conservación de la Selva Atlántica también incluye el establecimiento de hábitats protegidos para unir los fragmentos de bosque que quedan con proyectos para monitorear los cambios en la cubierta forestal y para documentar más plenamente la vasta biodiversidad del bosque.

Este bosque único todavía se enfrenta a muchas amenazas, pero los esfuerzos de conservación intensivos, el aumento de la conciencia ambiental y una mejor aplicación de la ley, crean la esperanza de que lo que queda de la Selva Atlántica y su increíble diversidad pueda protegerse con éxito.