Debido a las condiciones propicias de la atmósfera de nuestro planeta, en él se han desarrollado muy diversas formas de vida. Actualmente el número total de especies conocidas es imprecisa y los estimados publicados colocan los números probables entre los 12 a 100 millones, donde además están incluidas una gran cantidad de especies aún no descubiertas ni descritas. Por otra parte, la comunidad científica se debate, sin llegar a acuerdos concretos, sobre si ciertos organismos deben considerarse especies separadas a las ya descritas. Datos reconocidos por las autoridades científicas sobre el tema, sostienen que el número total de especies conocidas, entre animales, plantas y microorganismos es de alrededor de 1,4 millones, donde más de la mitad de ellas son insectos.

Estudiar esta gran diversidad biológica o biodiversidad supone un gran reto para la ciencia moderna, quien además se enfrenta al mismo tiempo con factores nefastos como la extinción de especies, el cambio climático y las perjudiciales consecuencias de las prácticas dañinas dejadas por las inconscientes actividades del hombre. Para simplificar un poco y orientar el camino a los entusiastas y estudiosos se creó una clasificación biológica llamada taxonomía que permitió brindar un punto de partida a las investigaciones y agrupar en ellas a aquellos organismos con características a fines.

El método más común de clasificar los organismos, aunque no es el único que existe, sigue siendo el sistema propuesto originalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus (1707-1778), quien dio a cada organismo un nombre científico compuesto de dos partes, una que hace referencia al género y otra a la especie, por ejemplo: Homo sapiens. Este se basa en un sistema jerárquico de agrupaciones basado en relaciones evolutivas cuya secuencia es la siguiente: Reino-Filo-Clase-Orden-Familia-Género-Especie.

La diversidad biológica o biodiversidad entre otras muchas definiciones puede representarse como aquella parte de la naturaleza que incluye las diferencias de genes entre los individuos de una especie, la variedad y riqueza de todas las especies vegetales y animales a diferentes escalas en el espacio, ya sea localmente, en una región, país y el mundo. Donde además existen diferencias basadas en los varios tipos de ecosistemas, tanto terrestres como acuáticos, que puedan encontrar dentro de un área determinada. Esta variedad se puede observar a tres niveles; variabilidad genética dentro de una especie, variedad de especies dentro de una comunidad y organización de especies en un área o diversidad de ecosistemas.

Ver; Importancia de la biodiversidad.

Tipos de Biodiversidad

Diversidad genética: Esa plantea que cada miembro de una especie, sea esta animal o vegetal, difiere de los otros individuos de la misma especie en su composición genética. Este fenómeno puede explicarse debido al gran número de combinaciones posibles que pueden formarse entre los genes, cuyo resultado es la exteriorización de característica específicas e individuales. La riqueza y variabilidad genética de una especie (biodiversidad genética) es esencial para que esta se considere una población sana en términos reproductivos.

Diversidad de especies: La especie es una unidad básica de clasificación y se define como un grupo de organismos con características similares que comparten un linaje común y se pueden aparear y reproducir entre ellos. El número de especies de plantas y animales que presentes en una región constituye su diversidad de especies. Esta diversidad se observa tanto en los ecosistemas naturales como en los ecosistemas agrícolas que se han ido formando producto a las actividades humanas.

Diversidad de ecosistemas o comunidades: En nuestro planeta existe una gran variedad de diferentes ecosistemas. Cada uno de ellos tiene su propio grupo distintivo de especies, que a su vez están vinculadas sobre la base de las diferencias en el hábitat y las funciones que juegan dentro de este. La diversidad de ecosistemas se puede describir para una región geográfica específica, o una entidad política como un país o estado. Los ecosistemas pueden clasificarse mayormente como terrestres: bosques, praderas, desiertos, montañas y ecosistemas acuáticos dentro de los que se encuentran: ríos, lagos, arrecifes de coral, marítimos, entre otros.

La diversidad de ecosistemas a su vez tiene tres aristas:

1. Diversidad alfa: Es la biodiversidad dentro de un área de extensión limitada, reducida a una comunidad o ecosistema. Por lo general se expresa en el número de especies (riqueza de especies) en ese ecosistema o comunidad. Puede medirse contando el número de taxones (grupos distintos de organismos) dentro del ecosistema teniendo en cuenta, familias, géneros y especies.

2. Diversidad Beta: La diversidad beta es una medida de la biodiversidad que permite comparar la diversidad de especies entre ecosistemas o a lo largo de gradientes ambientales. Esto implica comparar el número de taxones que son únicos para cada uno de los ecosistemas. Se conoce también como la tasa de cambio que proporciona una medida cuantitativa de la diversidad en la composición de las especies entre los hábitats o comunidades que experimentan ambientes cambiantes.

3. Diversidad gamma: Se refiere a la riqueza total de especies en una gran área o región. Es una medida de la diversidad general de los diferentes ecosistemas dentro de una región amplia.

Actualmente se han descrito cinco grupos o reinos principales:

1. Bacterias: estás se caracterizan por ser visibles sólo bajo el poder de un microscopio óptico. A diferencia de otros organismos que tienen las células eucariotas, presentan células procariotas individuales, es decir, sin un núcleo adecuado donde el ADN no está protegido por una membrana nuclear. Pueden encontrarse prácticamente en todas partes como aire, agua, suelo, incluso dentro de otros organismos vivos. Algunos son beneficiosos y otros causan una gran variedad de enfermedades.

2. Protistas: Dentro de este reino se agrupa una amplia gama de organismos que a su vez están divididos en dos grupos principales.

• Protoctistas unicelulares: son más grandes que las bacterias y por lo general visibles bajo la baja potencia del microscopio. Ellos Viven principalmente en agua o dentro de otros organismos.
• Algas: son organismos multicelulares simples sin raíces definidas, tallos u hojas. Son fotosintéticos y viven principalmente en el agua.

3. Hongos (unicelular o pluricelular): presentan de una red (micelio) de hilos entretejidos llamados hifas. Las hifas tienen núcleos y paredes celulares que contienen quitina y no celulosa como es el caso de las plantas.

4. Plantas: son organismos multicelulares cuya característica más distintiva es que son capaces de realizar el proceso de fotosíntesis. Así mismo tienen células con paredes celulares, núcleos y cloroplastos.

5. Animales: El reino animal incluye organismos tan diversos como los seres humanos peces, gusanos y lapas. Los animales son organismos multicelulares heterotróficos. Sus células carecen de pared celular, pero están delimitadas dentro de una membrana celular. Tienen un sistema nervioso y son generalmente capaces de moverse. Se pueden clasificar en dos grandes grupos:

Invertebrados: carecen de espina dorsal o columna vertebral.

• Nematodos.
• Equinodermos.
• Cnidarios.
• Anélidos.
• Moluscos.
• Poríferos.
• Artrópodos.

Vertebrados: presentan espina dorsal o columna vertebral:

• Mamíferos.
• Reptiles.
• Anfibios.
• Aves.
• Peces.