Archaea es un dominio de microorganismos unicelulares. No tienen núcleo en su célula o cualquier otro orgánulo dentro de su célula. En el pasado los arqueas fueron clasificados como un grupo inusual de bacterias y arqueobacterias, pero como las arqueas tienen una historia evolutiva independiente, y se manifiestan numerosas diferencias en su bioquímica con otras formas de vida, ahora se clasifican como un dominio separado. Las tres ramas principales de descendencia evolutiva son Archaea, Bacteria y Eucariotas.  Los Archaea se dividen en cuatro grupos reconocido, de estos grupos el Crenarchaeota y Euryarchaeota están mejor estudiados. La clasificación de las arqueas es un tanto difícil, ya que la gran mayoría nunca han sido estudiados, y principalmente han sido detectados por el análisis de sus ácidos nucleicos en muestras del medio ambiente.

Los arqueas se reproducen asexualmente, en un proceso conocido como fisión binaria. Logran una movilidad al nadar a través de su medio con uno o más flagelos. Muchos arqueas son extremófilos, logrando amplia tolerancia de temperatura ambiental, salinidad, e incluso ambiente radioactivo.

Se cree que son importantes en el ciclo geoquímico global, ya que comprenden aproximadamente el 20 por ciento de la biomasa del mundo, sin embargo, muy poco se sabe sobre este dominio, especialmente de las especies marinas y de las variedades de aguas profundas.

Evolución. Fósiles probables de células procariotas han sido datados de unos 3,5 mil millones de años de antigüedad, por lo que son algunas de las formas de vida más primitivas y antiguas de la Tierra, sin embargo, los procariotas carecen generalmente de morfologías distintivas, por lo tanto las formas fósiles no se puede utilizar para identificarlos como arqueas. En su lugar, los fósiles químicos de lípidos tienen mayor información, ya que dichos compuestos no se producen en otros organismos. Algunas investigaciones indican restos de lípidos arquea o eucariotas están presentes en lutitas tan antiguas como 2,7 mil millones de años. Tales lípidos han sido identificados en formaciones precámbricas, la primera de las cuales están presentes en el cinturón de piedra verde de Groenlandia occidental. Esta ubicación  cuenta con los sedimentos más antiguos de la Tierra, de alrededor de 3,8 mil millones años de edad.

Las bacterias, arqueas y eucariotas representan distintas líneas evolutivas de descendencia, que divergieron en un punto muy lejano en el tiempo a partir de una colonia ancestral de organismos. Los archaea y los virus probablemente tuvieron una relación hace 2 mil millones de años, algunos investigadores postulan que la co-evolución puede haber estado ocurriendo entre estos grupos desde un momento temprano. También se ha sugerido que el último ancestro común entre las bacterias y archaeas fue un termófilo, aumentando la probabilidad de que las temperaturas bajas sean realmente ambientes extremos, vistos desde el punto de vista ancestral de las arqueas, y los organismos que pueden tolerar condiciones de frío sólo aparecieran más tarde en tiempo evolutivo.

Taxonomía. No fue sino hasta 1977 que las arqueas fueron reconocidas como un dominio separado de procariotas. Hasta 1965 las técnicas principales de distinción de microorganismos fueron el uso de la morfología y las funciones metabólicas. Una dirección de investigación iniciado por una serie de investigadores comenzó en la década de 1960, en la que el gen codificante del material de ADN fue visto como una técnica fundamental para la relación entre los organismos. A finales del siglo 20, una mayor comprensión de la importancia y ubicuidad de las arqueas surgió mediante el uso de la reacción en cadena de la polimerasa, para detectar procariotas en muestras de agua o suelo, basado solamente en su ácido nucleico.

Morfología general.  Las bacterias y arqueas son superficialmente similares en tamaño y forma, aunque algunas especies de arqueas tienen notables formas geométricas, tales como células planas y de forma cuadrada en algunos miembros del género Haloquadra. A pesar de esta similitud visual a las bacterias, las arqueas poseen genes y varios procesos metabólicos que están más estrechamente relacionados con los eucariotas: en particular las enzimas implicadas en la transcripción y la traducción de genes. Otros aspectos de la bioquímica de las arqueas son únicos, tales como la aparición de lípidos de éter dentro de sus membranas celulares.

Al igual que con las bacterias, las arqueas carecen de membranas interiores u orgánulos. Las membranas celulares están típicamente limitadas por una pared celular y la motilidad se consiguen utilizando una o más estructuras de cola flagelares. Las arqueas se asemejan más a bacterias gram-positivas.

Reproducción. Al no tener núcleo en la célula, las arqueas no se reproducen por mitosis, sino que procrean mediante un proceso llamado fisión binaria. En este proceso de fisión binaria, el ADN se replica, y las dos hebras se separan a medida que crece la célula. En algunos casos más de dos cromosomas hijos pueden ser creados y posteriormente se separan, en un proceso llamado fisión múltiple.

Distribución. Al principio se creía que la mayoría de las arqueas eran extremófilos, existentes en los límites ambientales de los rangos de factores abióticos. Recientemente, se ha descubierto que hay vida de numerosos arqueas en un amplio rango de hábitat y condiciones ambientales.

De hecho, algunas arqueas crecen en temperaturas extremas, a menudo por encima de 100 º C, por ejemplo, se producen en géiseres, fumarolas negras y pozos de petróleo. Otros entornos viables incluyen ambientes muy fríos y salinos, medios ácidos o alcalinos, también se producen en todos los océanos del mundo entre las comunidades de plancton, como parte del pico plancton. Por otra parte, las arqueas son mesófilas que crecen en condiciones suaves, en los pantanos, aguas residuales, los océanos y los suelos.