¿Qué es un árbol? ¿Cómo son diferentes los árboles de la hierba, los girasoles, dientes de león, y otros tipos de plantas? ¿Y qué tienen en común los árboles con los arbustos y enredaderas leñosas? Las respuestas a estas preguntas parecen obvias a primera vista, pero a menos que usted sea un botánico, es posible que las respuestas no sean tan fáciles. Algunas de las características comunes de los árboles, arbustos y enredaderas leñosas son:

Los árboles, arbustos y enredaderas pertenecen a familias de plantasdiferentes. Algunos están estrechamente relacionados, como el pino ponderoso y el pino ágil, otros no lo están en absoluto, como el cedro rojo y el arce de plata. Sin embargo, los árboles, arbustos y enredaderas tienen algo que los separa del resto del mundo vegetal: un tallo leñoso, que es perenne o vive en el mismo lugar desde hace muchos años. Las gramíneas y algunas otras plantas pueden ser perennes, pero sus tapas vuelven a crecer año tras año, a partir de rizomas, bulbos y otros órganos que se encuentran en o por debajo de la superficie del suelo.

Para aprender más sobre las especificidades de cada árbol vea: Lista de árboles.

Características de las plantas leñosas. Si pudieras cavar un túnel en una planta de tallo leñoso, ya sea el tronco de un árbol o una rama de un arbusto, primero te encontrarías con corteza, entonces llega el cambium, y, finalmente, la madera o xilema. La corteza es la capa exterior del tronco, ramas y raíces leñosas. La familiar corteza exterior es una capa de células muertas, protegiendo el resto del vástago. La corteza interior o floema es una capa viva y esponjosa justo dentro de la corteza externa, por la que se mueven azúcares y otros componentes de las hojas a los tallos, raíces, y otros lugares donde se necesiten. La corteza interna eventualmente crece hacia fuera para formar parte de la corteza exterior.
Nueva corteza se está constantemente formando y empujando hacia fuera en el interior del árbol. Por esta razón los troncos más viejos suelen tener corteza exterior más rugosa que la de las ramas más jóvenes. La corteza es variable, y los árboles jóvenes de la mayoría de las especies tienen una corteza bastante lisa.

Justo dentro de la corteza, pero fuera de la madera, radica una sola capa de células, llamada cambium. Esta capa repetidamente se divide, formando tanto la madera como la nueva corteza. La madera o xilema conforma todo el interior del cambium, y los troncos de los árboles, ramas, y raíces leñosas. La madera se compone de tubos de fibras, de resistencia y anchura diferentes. Estos tubos son como pajas que conducen el agua desde las raíces hasta las hojas. Estos tubos y fibras, así como otros tipos de células, se encuentran muy juntos, para de esta manera hacer que la madera en el interior de un árbol sea leñosa.

Las plantas leñosas crecen en diámetro, y una nueva capa de madera es producida cada año por el cambium. Esta capa se llama anillo o anillos de crecimiento anual. Los anillos en el centro de un tronco o rama son los más antiguos, y los que se acercan al exterior son más jóvenes. Los anillos anchos suelen indicar buenas condiciones de crecimiento para ese año; anillos estrechos indican malas condiciones de crecimiento.

A medida que el árbol envejece y crece con el tiempo, parte de la madera en el centro no es necesaria para el movimiento del agua. Esta madera se muere, un anillo a la vez, convirtiéndose en el duramen. El duramen menudo se llena de sustancias de color oscuro, que ayudan a resistir la decadencia, como en el duramen de rojo a morado del cedro rojo. La madera activa en la parte exterior del vástago, con uno o muchos anillos anchos, se llama albura. Por lo general es de color más claro que el duramen. La albura es responsable de todo el movimiento del agua y minerales a través del tronco.

Diferenciación de los árboles de otras especies leñosas. Así que los árboles, arbustos y enredaderas leñosas tienen tallos leñosos perennes. ¿Qué los hace diferentes unos de otros? La distinción entre los árboles y arbustos no siempre es clara. Todos sabemos que un gran álamo es un árbol y un enebro rastrero es un arbusto, pero hay muchos arbustos parecidos a árboles y árboles parecidos a arbustos. Aunque no existe una definición científica para distinguir los árboles de los arbustos, una definición útil de un árbol es una planta leñosa, que tiene un tallo erecto perenne (tronco) por lo menos de 3 pulgadas de diámetro en un punto de 4 a 1/2 pies sobre el suelo, una corona de follaje, y una altura máxima de al menos 13 metros. Esta definición funciona bien, aunque algunos árboles pueden tener más de un vástago, y los árboles jóvenes, obviamente, no cumplen con los criterios de tamaño. Un arbusto entonces se puede definir como una planta leñosa, con varios tallos perennes que pueden estar erectos o cerca de la tierra. Por lo general, tendrá una altura de menos de 13 pies y los vástagos no medirán más de aproximadamente 3 pulgadas de diámetro.

Las enredaderas leñosas son plantas con tallos perennes incapaces de ganarse la vida. Utilizan a otras plantas u objetos para subir por encima del suelo, o yacen por el suelo. Las vides se unen a otros objetos con zarcillos o hermanamientos. Aunque tienen tallos raramente estos tallos crecen grandes en diámetro.

Los árboles, arbustos y enredaderas leñosas se clasifican como de hoja caduca o perenne. Si las hojas de una planta verde permanecen con vida durante el invierno, se le llama árbol de hoja perenne. Ejemplos interesantes son los pinos, abetos y enebros. Las plantas cuyas hojas mueren en otoño y se caen, como olmos, arces y cenizas se llaman caducifolios. Casi todas las plantas leñosas perennes tienen hojas en forma de aguja o escamosas, y la mayoría de las plantas leñosas caducifolias tienen hojas anchas.