Definición. El término anfibio proviene de la palabra griega “amphibios” que significa “dos vidas”. Una descripción acertada, pues la mayoría de los anfibios adultos están mejor adaptados a la vida terrestre, mientras que en sus fases larvarias son totalmente acuáticos.

Durante gran parte de su vida, que puede durar desde un par de meses hasta varios años, dependiendo de la especie, la forma larval de los anfibios difiere de sus formas adultas, entonces ocurre algo milagroso, y en cuestión de semanas o incluso días, las larvas metamorfosean en terrestres, respiran aire y se vuelven cuadrúpedos.

Para aprender sobre cada anfibio de manera más detallada vea: Lista de anfibios.

Existen tres órdenes de la Clase Amphibia: Anura (ranas y sapos), Caudata (salamandras), y Apoda (Cecilias). El orden Anura tiene las especies más numerosas, con 4000 miembros en todo el mundo. Del Caudata, en todo el mundo existen 390 especies de salamandras. El tercer grupo anfibio, las cecilias, es aún más pequeño con un total de sólo 162 especies, todas las cuales restringidas a los trópicos. Muchas especies de anfibios están amenazadas, amenazas que consisten principalmente en la alteración de la distribución de la superficie del agua, debido a la conversión de tierras agrícolas y la urbanización para atender las necesidades de la creciente población humana, otras amenazas significativas para la extinción de especies anfibias son el excesivo nitrato, herbicidas y pesticidas de uso agrícola.

Herpetología.  El estudio de los anfibios se agrupa a menudo junto con el de los reptiles, bajo el título de “Herpetología”, la base del cual, ‘Herpe’, que se deriva del significado de la palabra griega “herpes” o “arrastrarse”. La mención de este término es suficiente para que muchos científicos de anfibios y reptiles tiemblen, ya que ahora reconocemos que estos dos grupos están extremadamente alejados, de hecho, los reptiles están más estrechamente relacionados con los mamíferos que con los anfibios. A pesar de ello, durante cientos de años, los científicos de todo el mundo no pudieron distinguir entre estos dos grupos de vertebrados. A menudo calificamos a los anfibios de asquerosos y repugnantes, hoy en día, el éxito de películas como Anaconda da fe de nuestro temor a las criaturas de sangre “fria”. Sin embargo, una mejor comprensión de ellas puede persuadirnos de que los reptiles y anfibios no sólo son profundamente diferentes, sino que para nada “espeluznantes”.

Anfibios y Reptiles: Semejanzas y Diferencias. Tanto los anfibios como los reptiles son ectotermos, que significa que dependen del calor del medio ambiente, en lugar de producirlo internamente. Decir que son de sangre fría es impreciso, ya que, al igual que los vertebrados endotérmicos, tienen la necesidad de mantener el calor para mantenerse activos. Los animales ectotérmicos se ven obligados a disminuir su actividad a medida que se enfría el medio ambiente. Aunque esto lo puede poner en riesgo de depredadores, también puede ser ventajoso. Mientras que una endoterma (sangre caliente) gasta una enorme cantidad de energía sólo para mantener su temperatura corporal constante, un frío ectotermo puede pasar meses con poca comida y oxígeno.

Aparte de compartir el mismo modo de termorregulación, los anfibios y los reptiles son organismos muy diferentes. Los reptiles tienen fertilización interna y una piel escamosa impermeable que les permite vivir independientes del agua, los anfibios están íntimamente asociados a esta. En su mayor parte, los anfibios no poseen escamas y su piel es altamente permeable, requieren una fuente de humedad para impedir la desecación. Además, la mayoría de los anfibios deben aparearse en el agua, donde depositan sus suaves y gelatinosos huevos.