Este enorme marisco es la especie más grande de moluscos bivalvos en el registro fósil y el más pesado de todos los moluscos vivos. Al igual que todos los moluscos bivalvos, la cáscara de la almeja gigante (Tridacna gigas) se compone de dos válvulas, aunque en las almejas gigantes más grandes éstas no se cierran completamente. La cáscara es muy gruesa y carece de placas óseas; cuando se ve desde arriba, cada válvula tiene cuatro o cinco proyecciones triangulares opuestas en el interior. El manto de la almeja gigante es visible entre las dos conchas y tiene un color dorado, amarillo o verde, aunque puede haber tal abundancia de pequeños círculos de color verde-azul que da la impresión general de un hermoso color iridiscente. Un número de manchas pálidas o claras sobre el manto conocidas como “ventanas”, deja que la luz del sol se filtre a través de la capa. El manto de la almeja gigante está completamente fusionado con la excepción de dos agujeros (o “sifones”). Las agallas son visibles a través del sifón inhalante mientras que el sifón exhalante es similar a un tubo y es capaz de expulsar un gran volumen de agua durante el desove o si las conchas se cierran de repente.

Tallas: Longitud: hasta 1,3 m. Peso: hasta 300 kg.

Biología. Las almejas gigantes adultas son completamente sésiles, incapaces de moverse de su posición en el arrecife de coral. Se reproducen expulsando esperma y huevos al mar donde ocurre la fertilización. Los huevos fertilizados rápidamente entran en una etapa de natación (donde se les conoce como trochophores) antes de entrar en una fase planctónica. Durante esta fase, las larvas (conocidas como “veligers”) habitan en el océano abierto durante una semana antes de establecerse en el sustrato. Si una almeja es perturbada cerrará las válvulas de la concha.

Las almejas gigantes tienen un sifón inhalante que utilizan para drenar el agua de mar que filtra los alimentos planctónicos. A pesar de esto, la almeja obtiene la mayoría de los nutrientes  a través de una relación mutuamente beneficiosa con diminutas algas llamadas zooxantelas. Estas algas parecidas a plantas están acopladas a los tubules que son extensiones delicadas del estómago. Las algas obtienen protección al estar asociadas con un gran organismo mientras que la almeja obtiene subproductos de carbono para realizar la fotosíntesis. Las almejas gigantes también proporcionan protección a una especie de cangrejo (Xanthasiamurigera); en ocasiones se puede encontrar una pareja viviendo dentro de la cavidad de la almeja.

Rango. Se encuentra en aguas poco profundas del océano Pacífico, Tailandia y de Japón a Australia y Micronesia. El rango de la almeja gigante se ha reducido desde la década de 1970 debido a la sobreexplotación.

Hábitat. La almeja gigante habita en aguas cálidas tropicales en plataformas de arrecifes y lagunas poco profundas a una profundidad de hasta 20 metros.

Estado. La almeja gigante está clasificada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN y figuran en el Apéndice II de CITES.

Amenazas. Las almejas gigantes se han capturado ampliamente por su carne y para abastecer el comercio de acuarios con tales especímenes exóticos. No es posible sostener esta explotación, las poblaciones están mostrando signos de deterioro; la Tridacna gigas no se han visto en Fiji durante más de 50 años, principalmente como resultado de la última recolección excesiva para alimento.

Conservación. Estas almejas se encuentran enumeradas en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), por lo que se requiere un permiso antes para poder exportarlas. Ha habido un considerable éxito con su acuicultura, lo que puede ayudar a aliviar la presión sobre las poblaciones silvestres a largo plazo. El cultivo de almejas también puede ser usado en programas de repoblamiento donde los números se han vuelto severamente restringidos en la naturaleza. Las almejas gigantes se volvieron a introducir en las aguas de Tonga en 1990, y se han creado cerca de cuarentena criaderos para cultivarlas en Australia en el marco del Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional y el proyecto de James Cook University para salvar a la almeja gigante. Estos enormes moluscos han sido admirados durante siglos y medidas de protección eficaces son vitales para que puedan ser conservados adecuadamente para las generaciones futuras.