Descripción. El cedro Mulanje, declarado árbol nacional de Malawi, se considera una madera muy valiosa, importante para el desarrollo socio-económico. Se trata de un impresionante árbol ancho de los bosques de altura, con un tronco recto y largo, a menudo sin ramas hasta una altura de unos 21 metros. Al igual que las otras tres especies Widdringtonia nativas de África o los cipreses africanos, este árbol es conocido como ” cedro “, posiblemente por el aromático olor a cedro de la madera, pero en realidad no está relacionado con los verdaderos cedros. Mientras que las plantas jóvenes de semillero tienen hojas aciculares dispuestas en espiral alrededor de un vástago, los árboles adultos poseen hojas dispuestas en pares opuestos, en ángulos rectos entre sí, apretadas contra el vástago. La altura que puede alcanzar es de 43m y el diámetro de su tronco es aproximadamente de 1,5m.

Reino: Plantas
Tracheophyta Phylum
Clasificación: Coniferopsida
Orden: Coniferales
Familia: Cupressaceae
Género: Widdringtonia

Biología. Esta especie es hermafrodita, tiene órganos reproductivos tanto masculinos como femeninos en la misma planta. Las semillas se pueden mantener en los conos femeninos durante varios años y dispersarse más tarde para crecer en el suelo. El cedro de Mulanje es una especie pionera, que es incapaz de regenerarse bajo un dosel cerrado. Cada vez es más frecuente observar plantones de esta especie protegidos contra incendios en el borde de los bosques.

Distribución. El cedro de Mulanje es endémico del Monte Mulanje, una reserva forestal en el sur de Malawi. Este monte tiene una superficie de 650 m² y se eleva más de 3.000 metros, por lo que es la segunda montaña más alta de África del Sur.

Hábitat. Habita en zonas que se encuentran entre 1500 y 2200 metros sobre el nivel del mar, en hondonadas, valles, praderas, pendientes y paredes rocosas donde goce de alguna protección contra el fuego.

Estado. Clasificada como En Peligro (EN) por la Lista Roja de la UICN de 2007. Ha habido mucho debate sobre si esta especie es en realidad una forma o subespecie de Widdringtonia nodiflora, sin embargo, la investigación del ADN reciente realizado por la Universidad de Ciudad del Cabo ha puesto de manifiesto que Widdringtonia whytei es, de hecho, una especie separada.

Amenazas. El cedro de Mulanje ha sido explotado en gran medida a través de los años para obtener su madera y obtener aceite a partir del aserrín por sus propiedades insecticidas.  Su madera se considera de enorme valor, es muy fragante y resistente a las termitas, perforadores y enfermedades fúngicas. Se utiliza localmente para la fabricación de esculturas, cuadros y muebles para vender a los turistas y también se vende en el extranjero para disímiles construcciones. En Malawi se permite la explotación de árboles ya muertos, pero la tala ilegal y la matanza de árboles continúan a un ritmo alarmante. La Reserva Forestal de Mulanje Mountain está generalmente amenazada por la invasión y el desarrollo a gran escala, como la minería de bauxita. Además, existe la preocupación de que los individuos más adultos parecen estar muriendo a un ritmo elevado, posiblemente sea debido a su alta sensibilidad a los incendios forestales y la susceptibilidad a los ataques de una especie de pulgón. La regeneración, por otra parte, parece depender del fuego y es extremadamente pobre. Además, se conoce que otras especies han invadido el espacio apto para su colonización. Todas estas amenazas han afectado en gran medida al cedro de Mulanje, reduciendo su población en un 40 % durante los últimos años.

Conservación. El cedro de Mulanje se encuentra protegido dentro de la Reserva Forestal de la Montaña Mulanje y las licencias sólo para la explotación de los árboles muertos del Departamento Forestal de Malawi. También han sido creadas otras instituciones para proporcionar apoyo a largo plazo para investigar y conservar la diversidad biológica en la Reserva Forestal de Mulanje, así como garantizar la utilización sostenible de sus recursos naturales. El Departamento Forestal de Malawi ha trabajado en la incorporación de la participación comunitaria para gestionar los recursos de la reserva forestal y maximizar los beneficios entre los usuarios de los recursos. El cedro de Mulanje  no solo es un emblema nacional de Malawi, sino que tiene una importancia económica fundamental para este país relativamente pobre y como tal, su protección y el uso sostenible es una prioridad nacional.