La hiena manchada es a menudo conocida como la hiena risueña, debido a los sonidos que hace tan similares a la risa humana. Generalmente este animal no recibe mucho crédito por su contribución al ecosistema, sino que es objeto de múltiples mitos y cuentos populares en casi todas las culturas del mundo. Debido a su estado de conservación, la especie se clasifica como de preocupación menor.

Descripción. El cuerpo de la hiena manchada es largo y delgado, es de color marrón con manchas negras y tiene una larga cola. Su aspecto es muy similar al de los caninos salvajes. Tiene dientes afilados y los labios a menudo lucen como si estuviera sonriendo. Posee muy buen sentido de la audición y una visión excelente.

Distribución. La hiena manchada ocupa un gran hábitat alrededor de África, especialmente en África subsahariana. Tiende a quedarse en zonas de agua pues sabe que son los lugares donde aumentan las oportunidades de encontrar suficiente comida para sobrevivir. Debido a la desaparición parcial de su hábitat, sus territorios se ven cava vez más superpuestos, causando un ambiente de tensión entre las poblaciones.

Comportamiento. Una de las batallas más grandes que tienen que librar las hienas es en contra de los leones. Ambas especies tienden a luchar sin cesar por la comida y el territorio. Las hienas viven en clanes que pueden tener hasta 80 miembros, donde las hembras son los líderes.

Alimentación. La hiena manchada es un carnívoro, de ahí que salga de cacería o consuma alimentos que han sido dejados por otros depredadores gracias a la habilidad de sus dientes para conseguir la carne que otros cazadores tuvieron que dejar. Su sistema digestivo le permite consumir alimentos que se encuentran en descomposición bajo el sol ardiente.

Es un animal muy hábil cuando se trata de cazar sus propios alimentos. Algunos miembros de la manada se dedican a confundir a las presas, mientras que otros se encargan de asestar el golpe mortal. Esta es la forma en que frecuentemente logran cazar ñus, impalas, cebras y antílopes. Otras presas más fáciles pueden ser roedores, reptiles, aves e insectos. Además son conocidas por matar ganado y asaltar almacenes de suministros de los pobladores.

Uno de los mitos que inquieta a las personas sobre la hiena es que puede comer seres humanos, sin embargo no se tienen registros de que alguna persona haya sido atacada por una directamente. Se dice que algunas culturas, incluidas las de Kenia y Masai,  dejan los cuerpos de sus muertos para que las hienas se los coman.

Reproducción. El apareamiento de la hiena manchada puede ocurrir durante cualquier época del año, siempre y cuando un hábitat adecuado y alimentos suficientes. Si no tienen estas condiciones, entonces será menos probable que lo haga. Los machos que integran un clan pueden llegar a ser muy agresivos en su esfuerzo para conseguir la aprobación de una hembra y aparearse con ella.

Después que ocurre el apareamiento, el período de gestación dura unos 110 días. Las hembras buscarán un refugio para permanecer las semanas antes de dar a luz. No es extraño que varias hembras y sus crías permanezcan en la misma cueva. La mayoría de los nacimientos ocurren durante las estaciones húmedas, trayendo al mundo de 2 a 4 crías. La hiena manchada puede vivir hasta 25 años en estado salvaje.