Las estrellas de mar son criaturas fascinantes, tanto por su forma de estrella como por el hecho de que, a menudo, son muy coloridas, y tanto niños como adultos encuentran placer en verlas en el agua o en la arena de la playa. Existen más de 2.000 especies de estrellas de mar, y se encuentran en los cuerpos de agua de todo el mundo.

Descripción. Esta criatura marina es uno de los más reconocidos por las personas. Las estrellas de mar pueden ser de todos los tamaños, dependiendo de su ubicación. Algunas de ellas son de color marrón claro, y otras son doradas o marrón oscuro. Poseen un detallado sistema vascular que les permite moverse en el agua, y tienen una placa exterior ósea, llamada exoesqueleto.

Distribución. Las estrellas de mar habitan en todos los océanos de todo el mundo. Sólo pueden crecer en agua salada, y no son capaces de vivir en agua dulce debido a la cantidad de calcio que necesitan para crear sus cuerpos.

El mayor número de estrellas de mar se encuentra en la región del Océano Indo-Pacífico. También parecen prosperar en las aguas más frías del Pacífico norte, que van desde California a Alaska. En algunos lugares son considerados como plagas debido a las altas cantidades de estrellas de mar que terminan en las redes de pesca colocadas para capturar los diversos tipos de pescados y mariscos.

Comportamiento. Algo interesante acerca de las estrellas de mar es que tienen la capacidad de regenerar partes del cuerpo, son capaces de hacer crecer partes que han sido retiradas. En caso de que una estrella de mar quede atrapada en una red, o por un depredador, puede liberar uno de sus apéndices y escapar. Si una estrella de mar se corta en varias piezas, cada una de estas piezas tiene la capacidad de regenerarse en una estrella de mar separada.

Tienen un sistema nervioso central complejo, pero si un cerebro real. Su vida consiste en encontrar comida y evitar depredadores. Todas sus actividades son pre-programadas, y no debido a la toma de decisiones.

Alimentación. Las estrellas de mar se alimentan principalmente de mejillones, caracoles, ostras y almejas. Son oportunistas, así que van a aprovechar cada oportunidad que tengan para alimentarse. También se han especializado en varios métodos de alimentación basados en su ubicación, diseño, especies, y su dieta.

Tienen la capacidad única para digerir sus alimentos fuera del cuerpo. Esto le proporciona a la estrella de mar la posibilidad de poder disfrutar de fuentes de alimentos que son varias veces más grandes que ellos. Cuando los recursos alimenticios son escasos, las estrellas de mar son capaces de sobrevivir con éxito con los materiales orgánicos disueltos en el agua donde viven.

Reproducción. La reproducción es muy interesante para las estrellas de mar. Pueden hacerlo solas (asexual) o en pareja (sexual). La mayoría de especies tienen ambas partes del cuerpo; macho y hembra y esto les permite crear descendencia sin la ayuda de otros.

Una estrella de mar puede poner miles de huevos, sin embargo, aproximadamente el 90% será consumido por los depredadores mientras están todavía en el interior de los huevos. Sólo un pequeño porcentaje de estas estrellas de mar jóvenes serán capaces de sobrevivir para convertirse en adultos y reproducirse. La madurez para el apareamiento tiene lugar alrededor de los 5 años de edad, y el promedio de vida de una estrella de mar es de 35 años.