La genética es la ciencia que estudia los genes y la herencia. Dentro del núcleo de todas las células del cuerpo hay 23 pares de cromosomas.

Cada cromosoma lleva de cientos a miles de genes en él y cada gen describe algunos de tus rasgos, como tu color de pelo, color de ojos, las alergias, la forma del cuerpo, cuán inteligente eres, tu salud, tus gustos, entre muchos más. Los genes describen estas características con una especie de código, denominado el código genético. Este código se encuentra en una cadena doble enrolla alrededor de sí misma, denominada ADN (ácido desoxirribonucleico). La herencia es cómo pasamos estos rasgos codificados a nuestros hijos.

Los descubrimientos de Gregor Mendel

Gregor Mendel fue un monje austriaco que se dedicaba a sembrar guisantes en los jardines del monasterio y a medida que los fue cultivando, hizo grandes descubrimientos. Eran descubrimientos sobre la genética.

Los guisantes tenían varios rasgos que él podía observar. Algunas plantas eran altas y otras eran de menor tamaño. Algunas producían vainas arrugadas y otras tenían vainas lisas. Algunas vainas eran verdes y otras eran amarillas, mientras que las flores eran de color blanco o púrpura.

Mendel observó cada rasgo y aprendió cómo estos se transmitían a las plantas hijas. Dado que las plantas se reproducen utilizando el polen, Mendel comenzó a controlar qué plantas polinizaban a otras plantas. Así fue como descubrió muchas reglas genéticas importantes.

En primer lugar comprendió que algunos rasgos se presentaban con mayor frecuencia que otros, y los llamó rasgos dominantes. Los rasgos que se presentaban con menos frecuencia se denominaron rasgos recesivos. Descubrió que si las plantas altas eran cruzadas con las plantas bajas, se podía obtener una planta descendiente mixta o híbrida.

Las plantas híbridas eran diferentes de las plantas dominantes aunque parecían iguales. Cada gen tiene dos posibilidades en un rasgo, dos copias o alelos. Así que una planta híbrida podría ser portadora del alelo de un rasgo recesivo, incluso si no podía verse a simple vista. Así, por ejemplo, una planta híbrida podría ser alta como su padre dominante, pero aun podría tener un alelo de poca altura en su genética.

Cuando dos plantas híbridas altas se cruzan, una de cada cuatro de las plantas resultantes es pequeña. Esta es una proporción de 3:1. Mendel lo descubrió y todavía en la actualidad se enseña en las clases de genética básica.

La predicción de rasgos genéticos: el cuadro de Punnett

En ocasiones el aspecto de un individuo comparado con su código genético es diferente. Esta es la diferencia entre el genotipo y el fenotipo. El genotipo es la composición genética de un individuo, el fenotipo es cómo luce esa persona.

Los rasgos que aparecen más a menudo se denominan rasgos dominantes. Los rasgos que se presentan con menos frecuencia son llamados rasgos recesivos. Si un individuo con rasgos dominantes se reproduce con un individuo de rasgos recesivos, esto puede resultar en una descendencia híbrida. Los individuos híbridos pueden parecer que tienen rasgos dominantes (en su fenotipo), pero en realidad ser híbridos (en su genotipo).

Utilizaremos el ejemplo de las plantas de guisantes altas contra las plantas de guisantes pequeñas. Cuando dos plantas dominantes altas se cruzan, todas las plantas resultantes son de altura dominante. Cuando se cruzan dos plantas híbridas, una de cada cuatro plantas resultantes es pequeña.