¿Qué es un tornado?

Un tornado es una columna de aire de rotación violenta que se extiende desde una tormenta eléctrica hacia el suelo. Los tornados más violentos pueden producir gran destrucción, con vientos de hasta 300 mph. Pueden destruir edificios grandes, arrancar árboles y lanzar vehículos por largas distancias. La trayectoria de los daños puede ser de más de una milla de ancho y 50 millas de largo.

¿Cómo se forman los tornados?

La mayoría de los tornados se forman debido a tormentas eléctricas, es necesaria la presencia de aire caliente y húmedo. Analicemos el siguiente ejemplo: En EE.UU se encuentran una masa de aire caliente y húmedo proveniente del Golfo de México y una masa de aire frío y seco proveniente de Canadá. Al unirse crean inestabilidad en la atmósfera. Un cambio en la dirección, la velocidad y la altura del viento crean un efecto de giro horizontal invisible en la atmósfera inferior. El aire ascendente dentro de la corriente inclina el aire en rotación desde una posición horizontal a vertical. En este punto una superficie de rotación, 2-6 millas de ancho, se extiende por gran parte de la tormenta. La mayoría de los tornados fuertes y violentos se forman dentro de esta zona de fuerte rotación.

Otros factores que influyen en la formación de tornados

Se requieren varias condiciones para la formación de los tornados y las nubes de tormenta asociadas. Se necesita abundante humedad para contribuir al desarrollo de una tormenta eléctrica, así como un “disparador” (tal vez un frente frío u otras zonas de vientos convergentes) para levantar el aire húmedo en el aire. Una vez que el aire empieza a subir y se satura, continúa subiendo a grandes alturas para producir una nube de tormenta si la atmósfera es inestable. Una atmósfera inestable es aquella en la temperatura disminuye rápidamente con la altura, o existen superposiciones de aire seco y aire húmedo cerca de la superficie de la Tierra.

¿Cómo lucen los tornados?

Los tornados pueden tener forma de embudo invertido, o en ocasiones de cuerda delgada. Algunos tienen una única estructura giratoria y ahumada, mientras otros poseen múltiples vórtices o tornados pequeños e individuales que giran alrededor de un centro común. Incluso algunos pueden ser casi invisibles, con un remolino de polvo o suciedad como única señal de su presencia.

¿Qué es una nube embudo?

Una nube embudo es una columna de aire giratoria en forma de cono, que se extiende hacia abajo desde la base de una tormenta eléctrica, pero sin tocar el suelo. Cuando llega a la tierra se le llama tornado.

¿Qué es una tormenta supercélula?

Una tormenta supercélula es una tormenta de larga duración cuya corrientes ascendentes y descendentes se encuentran casi en equilibrio. Estas tormentas tienen la mayor tendencia a producir tornados, ya que permanecen en el suelo durante largos períodos de tiempo. Las supercélulas pueden producir tornados violentos, con vientos superiores a 200 mph.

¿Qué es un mesociclón?

Un mesociclón es un vórtice de aire que gira dentro de una tormenta supercélula. Los mesociclones no siempre producen tornados.

¿Qué es una micro-ráfaga?

Un micro-ráfaga es una corriente de aire descendente en una tormenta, pero no gira como los tornados. Aunque se diferencian, las micro-ráfagas pueden causar daños comparables, y en algunos casos, peor. De hecho es posible que alcancen velocidades del viento de hasta 150 mph.

¿Qué es una pared de nubes?

Una pared de nubes es un descenso abrupto de una base de cumulonimbus libre de lluvia. Normalmente se encuentra en la parte suroeste de la tormenta. Los tornados o nubes embudo suelen estar precedidos por una pared de nubes giratoria.

¿Qué es una tromba marina?

Una tromba marina es un tornado débil que se forma sobre el agua. En ocasiones pueden desplazarse hacia el interior, convirtiéndose en tornados que causan daños y lesiones.

¿Qué es un gustnado?

Un gustnado es un torbellino de corta duración, relativamente débil, que se forma a lo largo de un frente de ráfagas. Los gustnados no son tornados, no se conectan con una base de nubes en rotación. Pero debido a que suelen tener una nube de polvo girando al nivel del suelo, a veces erróneamente son reportados como tornados. No obstante, estos torbellinos pueden hacer daños de menor grado.

¿Qué es un landspout?

Un landspout es un tornado muy débil que no está asociado con una pared de nubes o un mesociclón. Es el equivalente terrestre de una tromba marina.

¿Qué es un remolino de polvo?

Un remolino de polvo se forma generalmente bajo el calor del sol al final de la mañana o en horas de la tarde. En su mayoría son inofensivos y provocados por las brisas cálidas con velocidades rara vez más altas de 70 mph. Se diferencian de los tornados por su debilidad y porque no están asociados con una tormenta eléctrica.

Lugares propensos a los tornados: EE.UU

La geografía de la parte central de los Estados Unidos, conocida como las Grandes Llanuras, posee los elementos necesarios para la formación frecuente de tornados. Más de 500 tornados ocurren típicamente en esta zona cada año, por eso se conoce comúnmente como “el callejón de los tornados”. Ahí se incluyen los estados de Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, Dakota del Sur, Dakota del Norte, Iowa, Missouri, Arkansas y Louisiana.