Una marisma es un tipo de humedal, un área de tierra donde el agua cubre el suelo durante largos períodos de tiempo. Al contrario de los pantanos, que están cubiertos por árboles, las marismas, por lo general, carecen de árboles y están cubiertas de hierbas y arbustos.

Las plantas herbáceas no poseen un tallo leñoso por encima del suelo, y crecen y mueren en un ciclo regular. Las plantas herbáceas pueden ser plantas anuales (que crecen de nuevo cada año), bienales (que tienen dos años para completar su ciclo de vida), o perennes (que tardan más de dos años en completar su ciclo de vida.)

Las hierbas de la marisma y otras plantas herbáceas crecen en el suelo anegado, pero rico en nutrientes, depositado por los ríos. Las raíces de las plantas se unen al suelo fangoso y ralentizan el flujo de agua, estimulando la difusión de la marisma. Estos pastos acuosos son ricos en biodiversidad.

Existen tres tipos de marismas: marismas interiores, marismas de agua dulce y marismas de agua salada. Las marismas también son comunes en los deltas de los ríos (donde los ríos desembocan en un cuerpo de agua más grande). Aunque todos están saturados de agua y dominados por plantas herbáceas, cada uno tiene ecosistemas únicos.

Marismas de agua salada

Estos biomas forman una franja de césped cerca de bocas de los ríos, bahías, y a lo largo de las líneas costeras, protegiéndolas del mar abierto. Las mareas oceánicas llenan estos pantanos con agua salada y provocan que el nivel de agua suba y baje dos veces al día. El pantano es más profundo con la marea alta y menos profunda con la marea baja.

Como todos los pantanos, las marismas de marea son el hogar de gran variedad de especies de aves, peces, reptiles, insectos y crustáceos.

Marismas de agua dulce

Las marismas mareales de agua dulce se encuentran más al interior de la costa, pero siguen estando lo suficientemente cerca de la costa para verse afectados por las fluctuaciones de la marea. Al igual que las marismas, el nivel del agua sube y baja dos veces al día, junto con las mareas.

Las marismas mareales de agua dulce, sin embargo, son alimentadas con corrientes de agua dulce y no tienen un contenido de sal considerable. Son comunes en los límites entre los bosques y ríos.

Las plantas herbáceas, llamadas juncos, dominan el pantano de agua de marea. Los abundantes insectos de estas marismas le proporcionan alimento a las aves, como reyezuelos y mirlos. Las aves acuáticas, como patos y garzas, también son comunes en las marismas de agua dulce.

Las marismas de agua dulce también les proporcionan lugares de desove a peces como el sábalo y el arenque.

Marismas interiores

Las marismas interiores de agua dulce se encuentran a lo largo de los bordes de los lagos y ríos,  donde la capa freática (la superficie superior de las aguas subterráneas) es muy alta. Varían en tamaño desde depresiones en forma de cuenco, llamadas baches, a vastas y acuosas praderas, como los Everglades de Florida.

La vegetación en los pantanos de agua dulce depende de la presencia de agua. Los prados húmedos, por ejemplo, no poseen agua estancada durante la mayor parte del año. Como no son compatibles con las plantas acuáticas, las plantas se establecen sobre una base anual, y sólo florecen con la inundación anual o bianual de la pradera.

Los insectos, especialmente mariposas, florecen en prados húmedos. El ecosistema de apoyo de estos consumidores primarios incluyen ranas, serpientes y depredadores ápice, como los osos.

Otros pantanos de agua dulce son mucho más acuáticos y poseen una capa superficial de agua todo el año. Este llamado “río de hierba” es compatible con plantas tales como juncias, ciprés, y manglares, y son el hogar de animales como patos, gansos, mapaches, tortugas y ranas. Depredadores tales como caimanes y panteras también son habitantes de estos pantanos.

Pantanos y Personas

Las actividades humanas suponen una amenaza para los ecosistemas de marisma. El desarrollo a lo largo de la costa ha reducido el hábitat de los pantanos. La fauna silvestre también se encuentra en peligro debido a la reducción de su hábitat.

En algunos lugares, las aguas de los ríos han sido drenadas y desviadas para expandir la producción agrícola, la extracción de sal, y las instalaciones turísticas. Con menos agua alimentando a los ecosistemas de marismas, estas se reducen y tienden a desaparecer junto con toda la vida y sus beneficios para el planeta.