Los reptiles no forman un grupo evolutivo distinto, como lo hacen las aves o los mamíferos. Más bien, la clase Reptilia consta de cuatro órdenes, muy diferentes entre sí. Por ejemplo, los lagartos están más estrechamente relacionados con las aves con las tortugas. Como resultado, los reptiles se definen mejor por lo que no son, que por lo que son.

Los reptiles se dividen en cuatro órdenes. El orden Testudines incluye a las tortugas, el orden Squamata incluye lagartos y serpientes, el orden Crocodylia contiene los cocodrilos y los caimanes, y el orden Rhynchocephalia contiene el tuátaras.

A diferencia de los mamíferos y las aves, los reptiles no tienen ni pelo ni plumas, sino escalas. Los reptiles no pueden confundirse con los anfibios reptiles pues sus pieles y huevos son secos y a prueba de agua, así como su fecundación es interna y poseen más avanzado sistema circulatorio, respiratorio, excretor y nervioso.

Para aprender más sobre las diferentes especies de reptiles vea: Lista de reptiles.

Los reptiles evolucionaron de los anfibios hace 300 millones de años. El éxito de este grupo de vertebrados terrestres se debe en gran parte a la evolución de la cáscara de sus huevos, en los que el embrión tiene un suministro de agua independiente. Este avance, así como el desarrollo de la fertilización interna, le permitió a los reptiles a ser los primeros vertebrados que cortaran sus lazos con el agua. Se irradiaron a través del paisaje, diversificándose rápidamente y convirtiéndose en la forma de vida dominante en el planeta durante la Era Mesozoica, conocida también como la edad de los reptiles.
Este cladograma representa una ilustración aproximada de las complejas relaciones evolutivas entre los vertebrados. Esto demuestra varias cosas:

• Todos los vertebrados evolucionaron de un ancestro anfibio.
• Los anfibios se separaron de los otros vertebrados en épocas tempranas.
• Las tortugas, cocodrilos y dinosaurios aparecieron antes de los taxones de otros vertebrados.
• Los dinosaurios, aves, cocodrilos y serpientes están más estrechamente relacionados entre sí que con las tortugas o los mamíferos.

Reproducción. Si bien el proceso de la cópula y puesta de huevos varía ligeramente entre los reptiles, comparten la capacidad de producir un huevo con cascara y una yema grande. Esta innovación evolutiva les permitió dominar el paisaje terrestre durante 100 millones de años. Algunos lagartos y serpientes avanzaron un paso más allá, desarrollando la capacidad de retener sus huevos internamente hasta que han salido del cascarón, y dan a luz a jóvenes plenamente desarrollados (especies vivíparas).
La mayoría de los reptiles, sin embargo, ponen huevos que tienen conchas correosas, resistentes a la desecación. En el interior, el amnios encierra el embrión en un ambiente protegido y húmedo, en el que el alimento es suministrado por el saco vitelino, y los desechos metabólicos se almacenan por el alantoides. El cuidado parental es muy raro en los reptiles. En la mayoría de las especies, los jóvenes son independientes desde el momento en que nacen.

Poiquilotermos. Los reptiles son poiquilotermos, lo que significa que no pueden regular su temperatura internamente (en oposición a las aves y los mamíferos que son homeotermos). Sin embargo, el nombre “sangre fría” es un término equivocado, porque los reptiles pueden mantener la temperatura corporal alta, apoyándose en fuentes externas de calor. Los reptiles toman el sol para aumentar la temperatura de sus cuerpos, o se esconden en sus madrigueras o en el agua para refrescarse. En las latitudes del norte, durante los períodos fríos, los reptiles se vuelven inactivos, desde unos pocos días a varios meses, y sus procesos corporales se desaceleran hasta el aumento de las temperaturas.