Cuando la mayoría de la gente piensa en los animales, piensan en criaturas como los mamíferos o aves, o tal vez lagartos, ranas o peces. Todos estos animales, junto con los seres humanos, son parte de un grupo llamado vertebrados. La característica más prominente de los vertebrados es un esqueleto rígido y articulado dentro del cuerpo (endoesqueleto), con una columna central o columna vertebral. Pero los animales peludos, emplumados y escamosos con los que estamos tan familiarizados sólo representan una pequeña parte de la diversidad animal.

La gran mayoría de los animales son invertebrados, animales sin columna vertebral; como insectos, gusanos, caracoles, corales, esponjas y muchas otras criaturas oscuras onduladas y espeluznantes. De hecho, el 95% de los 1,4 millones de especies animales conocidos son invertebrados, y entre los invertebrados, artrópodos (insectos, crustáceos, arañas y familiares) son, por mucho, el grupo más diverso, con más de 1,2 millones de especies vivientes.

¿Por qué la mayoría de la gente sabe muy poco acerca de los invertebrados?

Puede ser porque la mayoría de ellos son relativamente pequeños. Hay algunos invertebrados realmente grandes, como el calamar colosal, que puede pesar casi 500 kg (más de 1000 libras), o el gusano cordón, que puede ser de más de 55 m (180 pies) de largo. Pero la mayoría de los invertebrados son pequeños y algunos son tan pequeños que casi no se ven a simple vista. Muchos invertebrados también viven en hábitats que la gente no ve muy a menudo. Por ejemplo, bajo el agua en los océanos, arroyos y estanques, en el suelo, en las copas de los árboles, o como parásitos dentro de otros animales.

Todos somos invertebrados. La mayoría de los biólogos le dirá que los invertebrados son un grupo artificial, porque los vertebrados surgieron de antepasados invertebrados. Esto significa que los vertebrados son realmente un grupo muy especial de invertebrados. Debido a la estructura ósea y el sistema nervioso que pueden soportar, algunos de los más grandes, los animales más inteligentes y más conspicuos han evolucionado en el linaje de los vertebrados. Los vertebrados han conquistado la tierra, el agua y el aire, y dominan las cimas de muchas cadenas alimentarias, y sin embargo son, desde una perspectiva evolutiva una ramita bastante pequeña en el árbol de la vida animal, ni siquiera considerada digna de su propio filo por la mayoría de los biólogos.

Las relaciones entre los grandes grupos de animales son objeto de animados debates científicos. Gracias a los modernos análisis filogenéticos moleculares, nuestra comprensión del árbol de la vida animal ha experimentado un gran cambio en los últimos 20 años. Antes de que pudieran analizar el material genético de los animales, los biólogos tuvieron que basar sus hipótesis de relaciones únicamente en las similitudes de las estructuras corporales y los patrones de desarrollo de los animales. Esta era una tarea extremadamente difícil, pues la mayoría de los grupos de animales se originaron en un pasado muy lejano, durante la explosión cámbrica, hace más de 500 millones de años. Mucha evolución ha sucedido desde entonces, la modificación de la anatomía y los procesos de desarrollo produjeron linajes divergentes de animales, ocultando las características comunes entre los grupos relacionados. Algo especialmente cierto en los animales con formas muy especializadas, como los parásitos internos que a menudo experimentan una reducción o pérdida de sus sistemas de órganos principales. Aunque los estudios genéticos moleculares también se ven dificultados por largos períodos de divergencia evolutiva, proporcionan grandes cantidades de datos que pueden ser sometidos a avanzados análisis, teniendo en cuenta los patrones de evolución molecular. Mediante el uso de pruebas de ambos genes y formas morfológicas, la filogenética moderna (el estudio de las relaciones evolutivas entre organismos) lentamente revela la estructura del árbol de la vida animal.

Aunque nuestra comprensión de las relaciones entre los animales no es completa, se sabe que los parientes más cercanos de los vertebrados son invertebrados marinos. Las esponjas y jaleas de peine a veces se han promocionado como “los primeros animales”, pero cuál de estos grupos se parece más al ancestro de los animales multicelulares no se conoce todavía.