Con cerca de un millón de especies nombradas y tal vez varias veces ese número aún sin nombre, los insectos componen la gran mayoría de las especies de animales en la tierra. Son un grupo de gran éxito. Los insectos pueden encontrarse en casi todos los hábitats terrestres y de agua dulce, desde los desiertos más secos hasta los estanques de agua dulce, desde el dosel de un bosque húmedo tropical (su diversidad es increíblemente genial) hasta los desechos del Ártico. Unas pocas especies son incluso marinas. Sus hábitos de alimentación son igualmente variados, casi cualquier sustancia con algún valor nutritivo, es comido por algún grupo de insectos.

Puedes profundizar:

• Clasificación de los insectos

Los insectos también muestran inmensa variedad en sus formas. Casi la única condición que su grupo no alcanza, es el tamaño de un cuerpo grande. Una serie de características, sin embargo, son compartidas por la mayoría de los insectos vivos, estas incluyen un cuerpo compuesto por tres partes, una cabeza, tórax y abdomen; un par de ojos compuestos y relativamente grandes, y por lo general tres ocelos ubicados en la cabeza, un par de antenas, también en la cabeza; partes de la boca consistentes en una labrum, un par de mandíbulas, un par de maxilares, un labio, y una hipo-faringe en forma de lengua; dos pares de alas, derivadas de excrecencias de la pared del cuerpo (a diferencia de las alas de los vertebrados), y tres pares de patas.

Para aprender más sobre cada especie de insecto vea: Lista de insectos.

Los insectos poseen un sistema digestivo completo y complejo. Sus piezas bucales son especialmente variables, a menudo complejas y relacionadas con sus hábitos de alimentación. Los insectos “respiran” a través de un sistema traqueal, con aberturas exteriores llamados espiráculos y túbulos ramificados cada vez más finamente que transportan los gases a los tejidos metabolizantes. Las formas acuáticas pueden intercambiar gases a través de la pared del cuerpo, o pueden tener varias clases de branquias. La excreción de desechos nitrogenados se lleva a cabo a través de los túbulos de Malpighi. El sistema nervioso de los insectos es complejo, incluyendo un número de ganglios y un cordón ventral con nervio doble. Los ganglios son en gran medida independientes en su funcionamiento, por ejemplo, un tórax aislado es capaz de caminar, un saltamontes con un ala retirada puede corregir esta pérdida y mantener el vuelo, utilizando estímulos sensoriales de su cerebro. Los órganos de los sentidos son complejos y agudos. Además de tener ocelos y ojos compuestos, algunos insectos son muy sensibles a los sonidos, y sus habilidades quimiorreceptoras son asombrosas.

Los insectos son dioicos, y la fertilización es interna en la mayoría. Las formas en que el apareamiento se logra, sin embargo, son muy variables; el estudio de esta variabilidad por parte de los biólogos evolutivos, ha hecho avanzar nuestro conocimiento de la evolución de la conducta, la evolución social, y características como la cantidad, el tamaño de los jóvenes y los patrones de inversión en los insectos. La reproducción de los insectos a menudo implica un macho que localiza una hembra receptiva a través de productos químicos (feromonas) liberadas por la hembra. En la mayoría de las especies, las hembras almacenan el esperma en un receptáculo especial en el abdomen; incluso las especies que ponen grandes cantidades de huevos (abejas, por ejemplo, el número puede ser de más de un millón), las hembras se aparean sólo una vez, y confían en el esperma almacenado durante el apareamiento para el resto de sus vidas.

La manera en la que el crecimiento se lleva a cabo es una característica especialmente importante de los insectos. En algunos casos, los huevos producen adultos en miniatura, que para crecer deben despojarse de su exoesqueleto, en un proceso llamado ecdyisis. En casi el 90% de las especies de insectos, sin embargo, las crías recién nacidas son completamente diferentes en apariencia de los adultos. Estas formas larvarias, por lo general, viven en diferentes hábitats, comer alimentos diferentes, y asumen una forma de cuerpo completamente diferente a la de sus padres. La larva se alimenta, crece y muda su piel periódicamente. En algún punto el crecimiento larval se completa, la larva deja de alimentarse y construye un caso o capullo alrededor de sí mismo. En esta condición se llama una pupa o crisálida. Mientras está encerrada, la larva sufre una transformación completa o “metamorfosis” de su forma corporal, y emerge un adulto totalmente formado. Los insectos que experimentan este tipo de cambio total se llaman “holometábolos”. Otras especies se someten a un proceso más gradual, en el que el joven recién eclosionado es más similar a los adultos, pero de tamaño pequeño, sin alas, son sexualmente inmaduros, y pueden diferir de otras maneras, relativamente de menor importancia también. Los jóvenes en estos insectos se les llaman ninfas, y el estilo de vida que se conoce como “hemimetábolo”.

Los insectos son incalculablemente valiosos para el hombre, aunque por lo general, pensamos en ellos en un contexto negativo. Los insectos comen nuestra comida, se alimentan de nuestra sangre y piel, contaminan nuestras viviendas, y transmiten horribles enfermedades, pero sin ellos, no podríamos existir. Ellos son una parte fundamental de nuestro ecosistema. Una breve e incompleta lista de sus papeles positivos incluirían la polinización de muchas plantas, la descomposición de materiales orgánicos, lo que facilita el reciclaje del carbono, el nitrógeno y otros nutrientes esenciales, y el control de las poblaciones de especies dañinas de invertebrados (incluyendo otros insectos), la producción directa de algunos alimentos (miel, por ejemplo), y la fabricación de productos útiles, tales como seda y goma laca.